后堂里一陣寂靜。

    蘇嚴端起茶碗喝茶。

    不久蘇嚴的心腹‘讓師爺’將呈文拿給林延潮道：“這是呈文，還有當時管河同知簽下署令。”

    林延潮向蘇嚴道：“府臺，那下官就看了。”

    蘇嚴大有‘本府清正廉潔，不怕你查’之勢道：“司馬盡管看。”

    林延潮知這樣的呈文里看不出什么，但仍是端起文書一行一行地看去。

    蘇嚴呈文起草十分縝密，絲毫漏洞都抓不到，將責任盡數推在了之前的管河同知身上。

    一旁讓師爺解釋道：“兩年前大堤開筑即屢遭冰雹，傷及民夫無數，以至延誤工期。之后秋訊就要到了，河道衙門又催得緊，故而本府不得不命管河同知倉促而筑。當初府臺再三過問，工期是否太趕，需加派人手，但當時管河同知信誓旦旦向府臺大人擔保。”

    “司馬，這都是他當時簽下署令，過手公文，府臺大人當時信了他的話，哪知不到兩年……”

    一旁的商虞通判吳通判幫腔道：“也不能盡數怪管河同知，這次黃河大水，也是天數。”

    “當時河道衙門監督筑堤，大堤筑后，是經過先經藩司，再經河臺查驗過的，兩個衙門都沒說什么，那知遇到今年這百年不遇之大水。”

    糧捕通判周通判亦道：“司馬你在京里，不知今年黃河大水有多大，簡直駭人聽聞。”

    林延潮聽完釋然道：“本丞算是明白此中內情，看來此次確乃無妄之災。”

    讓師爺道：“幾位大人都是行得正坐得直，在此事沒什么失當之處。只是有人謠傳，妄圖潑臟水。你也知府臺大人，一貫剛正嚴明，難免有小人在背后中傷。”

    林延潮道：“讓師爺不要誤會，本丞并未聽到什么謠言。只是下官到歸德為官，于決堤之事不能不問。”

    眾人心想也對，歸德府決堤，水淹黃河下游這么多州縣，這樣的事連皇上都驚動了，林延潮身為本府同知，到任以后一句不問這才是不和情理。

    林延潮呷了口茶，又道：“到時萬一上面過問下來，兄弟我這里也好替幾位大人辯解幾句。”

    聽了這句，幾人表情都是一凜，身子不由自主地往前傾了傾。

     周通判忍不住壓低聲音問道：“敢問司馬，敢問你說得這‘上面’是指哪位大人？”

    林延潮笑而不答。

    周通判干笑兩聲道：“兄弟我冒昧了。”

    要知道林延潮是從京里來的，京里任何一位閣老或者尚書都可能是林延潮之靠山。誰也不知林延潮背景有多深，官場上貿然探問是很遭忌諱的。

    倒是蘇嚴道：“司馬是申吳縣公的門生吧！”

    林延潮恭敬地道：“是。”

    蘇嚴點點頭道：“本府雖無錫人士，但與申吳縣公也是半個同鄉。”

    林延潮道：“這么說，顧（憲成）叔時，府臺也是相熟了。”

    蘇嚴臉上浮起笑意道：“吾鄉后起之秀，本府如何不識。”

    攀了關系，二人就拉近一份。

    一直不出聲的儀考通判何通判問道：“司馬在京可識得山陰王（家屏）忠伯。”

    林延潮道：“那是本丞在翰林院時同寅，還一并為日講起居官。何別駕認識忠伯兄么？”

    何通判撫須笑道：“王忠伯正是區區同年，也是同鄉。”

    聽著林延潮，蘇嚴，何通判三人對話，吳通判，周通判，還有推官三人是一句話也插不上。

    因為他們都并非兩榜進士出身，雖說都是同僚，但這樣的話題，他們是插不上嘴的。之后數人聊至‘金榜提名’時之風光，三人更是插不上話，只能告退。

    官場上，官位高低可分一個圈子，何等出身也能分一個圈子。

    當夜無話，次日林延潮授了印信，算是正式上任。晚上接風宴十分隆重，就不累述。

    這一日，林延潮在正堂與蘇嚴說話。

    這時一名巡捕急匆匆地奔入大堂向蘇嚴道：“府臺大人，有饑民鬧事，砸了城東的粥廠，并將粥廠之官吏盡數抓了，以作人質。”

    蘇嚴面色鐵青，冷冷地道：“饑民鬧事，爾身為巡捕鎮壓就是，來這里與本府哭什么喪。”

    巡捕叩頭道：“是，卑職這就是去。”

    巡捕連滾帶爬的離去后，蘇嚴怒氣不止，他乃極好面子之人，林延潮剛到任就出了這么大的事，令他臉上有些掛不住。

    蘇嚴道：“司馬安坐，本府去去就回。”

    林延潮起身道：“下官愿與府臺同去。”

    蘇嚴欣賞地看了林延潮一眼道：“本府治下民風甚劣，這親民之事，不比兄弟在翰林院時那詩書風流。”

    林延潮道：“久聞府臺治下有方，下官也是去學習一二。”

    蘇嚴點了點頭與林延潮出了府門時，外頭已調了一隊官兵，仆人給蘇嚴牽過一匹馬來。蘇嚴四十多歲的人抬腳上馬，一氣呵成。

    林延潮訝然，明朝的文官多是手無縛雞之力，出行都是轎子馬車，會騎馬的寥寥無幾。蘇嚴進士出身，居然也能騎馬，實是罕見。

    二人以及周，劉兩位通判，以及讓師爺等一并往東門而去。

    地頭是在一處河灘邊上，現在鬧事已是結束，林延潮跟在蘇嚴身后，但見兩三百名老百姓被官兵看押著，這些老百姓多是老弱婦孺，在如狼似虎官兵看視下，無助地哭泣著。

     還有五六十名青壯精赤著上身被五花大綁，跪在河灘上。這些人臉色多是赤腫，眼窩深陷，破爛衣裳下的身子，都是瘦干干的，

    一旁官差喝道：“哭什么哭？府臺大人來了，爾等還不快跪！”

    那邊兩三百名老弱婦孺都是朝身穿緋袍的蘇嚴跪下叩頭，然后口呼冤枉。

    蘇嚴沒有理會，一旁的府衙衙役從被砸了的粥鋪里，搬來三張長方板凳置在河灘高地上。

    蘇嚴，林延潮，周通判各自入座，吳通判，讓師爺沒有座位就索性站在一旁。

    下面百姓喊冤聲震天，蘇嚴卻不緊不慢地坐下，然后沉聲道：“爾等喊夠了沒有？”

    蘇嚴一語即出，河灘上下鴉雀無聲。

    “有何冤情？你來說！”蘇嚴點了一名被五花大綁，面相老實的大漢。

    這大漢見蘇嚴一身緋色官袍，其他官員在面前戰戰兢兢的樣子，心底懼得十分，顫栗得說不出話。

    “還有沒有會說話的？”蘇嚴不滿地道。

    眾百姓你望我，我望你，這才推了一老者道：“府臺老爺，草民等都是博家集人，今年過了大水，全集屋子沒有一間，草民雖逃得性命，但女兒女婿一家都給沖走了，剩下我糟老頭子一個人，地里莊稼也淹了，一粒米都沒留下……”

     一旁衙役催促道：“這些沒要緊的話，就不要啰嗦了。”

    老者擦干淚叩頭道：“是，草民啰嗦。府臺老爺，這粥鋪施粥乃朝廷賜給的恩德，但你看這施得是什么粥？樹皮，草根也就罷了，那石子，沙子，糯米土也是人吃得？小人在寒風里站了一日，等得渾身都沒勁了，方領到一碗粥，但粥里的米，草民數了數，連十粒……十粒米都不到。”

    “草民等實在沒有辦法，活不下去了。”

    蘇嚴聞言道：“將粥鍋端來！”

    兩名官兵將粥廠的粥鍋抬來。

    這粥鍋初看官兵抬起甚沉的樣子，但待放在面前時，林延潮看了一眼，大缸里卻是清湯寡水，粥米不知何處。

    一旁衙役拿起勺子往粥鍋里一攪，竟沒攪出什么東西來。

    蘇嚴起身，親自取過勺子，在粥鍋沉底中才撈出滿滿一勺‘實物’來。但見勺子里除了砂土，樹皮草根上，而黃米不到半勺。

    “粥廠司吏何在？”

    七名鼻青臉腫的官吏，一排跪在蘇嚴面前。

    這七人中，六人都是穿著皂色吏巾，白圓領衫，唯獨一人穿帶帽翅的吏巾，身著青衫。

    穿著白衫的都是白役，放在今天來說就是屢屢替人背鍋的‘臨時工’。

    身穿青衫的則是經制吏，也就是有‘編制’的。

    “你是哪個衙門的小史？”蘇嚴問道。

    那青衫吏員叩了頭道：“回稟府臺老爺的話，小人孫有忠在商丘縣戶房任小吏，至今十七年。”

    “十七年，也是衙門里老人，當知貪污朝廷賑災糧何等下場，竟敢知法犯法？”

    青衫吏員額上冒汗道：“府臺老爺，小人冤枉。小人雖只是一名小吏，但也是蒼王信徒，蕭王子孫，知道什么是良心。”

    “這往賑災糧里摻沙摻土，乃是朝廷習規。若真是干干凈凈的白米，如何入饑民之口。小人實沒有貪污啊，請府臺大人明察。”

    這吏員言下之意，賑災糧若都是白米，那官員每經手一道，就被截留一道，到災民手中能剩下幾成？

    就算這二三成，到了粥廠。但粥廠免費施粥，人人都想來吃。

    可是賑災糧有限，官員又如何分辯哪個是饑民，哪個又不是饑民？一視同仁，那么點賑災糧馬上見底。所以有的地方官員想到辦法，往賑災糧里摻沙。真正的饑民哪里管你粥里有沙無沙，有飯吃不餓死就好，如此可以篩除掉不是饑民，來混吃混喝之人。

    話是這么說，可規矩到了最后，都成了底層官吏名正言順貪污賑災糧的說辭。

    蘇嚴點頭道：“看來你還實心用事。”

    青衫吏員叩頭道：“為朝廷辦事，小人不敢馬虎。”

    蘇嚴卻道：“給本府拿一把筷子來！”

    那青衫吏員與白役聞言都是臉色劇變，紛紛道：“府臺老爺饒命，饒命啊！”

    蘇嚴不理會，府衙衙役從百姓手里收來一把筷子。

    蘇嚴將筷子攥在手里，然后一把擲進粥鍋里，但見筷子噗地一聲，輕而易舉地扎進‘粥’中，然后盡數浮在‘粥’上。

    吏員等無不面色如土。

    蘇嚴冷笑道：“我不管你摻了多少沙石。但日前本府是怎么與你們縣尊傳話的？粥廠施粥，以筷為準。”

    “筷子浮起，人頭落地！”

    聽到落地二字，眾吏員都是癱倒，哭道：“府臺老爺饒命，饒命啊！我等下次不敢了，不敢了。”

    一名人眼尖，正看到商丘知縣往這里趕，立即道：“縣尊大人，救救我等，念我們多年服侍辛苦之勞，求府尊饒我等一命啊！”

    商丘知縣呂乾健聽聞治下粥廠出事時，已是慢了一步，這才趕到。呂乾健雖是知縣，卻乃萬歷五年進士，首輔張四維的門生。

    呂乾健見了這要被殺頭的吏員，心想此人侍奉他多年，甚得他的喜歡，他也知蘇嚴乃極不好說話之人，但唯有硬著頭皮保一保他，否則連心腹手下都保不住，在縣衙里就威信全無了。

    呂乾健跪下向蘇嚴叩頭。官場上有隔一品避馬，隔三品跪的規矩

    呂乾健與蘇嚴正好差了三品。

    呂乾健向蘇嚴道：“府臺大人，此人貪污賑災糧，本罪該萬死。但請念在他縣衙多年，履立功勞，允他將功折罪，暫留下這條狗命，將他革去吏員身份就好。”

    蘇嚴聽了負手道：“呂知縣，你治下粥廠如此，本府還未追究你之職責。你倒是替手下求情，莫非貪污這賑災糧乃你授意的嗎？”

    呂乾健嚇得渾身是汗立即道：“下官萬萬不敢有此心，陛下親旨，撫臺大人三令五申，不許官員貪墨賑災糧，否則一律革職拿問，下官怎會不知。只是懇請府臺大人，看在薄面……”

    蘇嚴打斷道：“呂知縣，知道王法，就不要替手下請求。本府殺他，是為了保你，否則撫臺大人追究起來，你讓本府如何替你說話？”

    呂乾健心底大罵，什么叫三生不幸，知縣附郭，這五年來他為縣令，不知受了多少蘇嚴的氣，今日又是加了一道。

    呂乾健不敢再說，只能退下道：“是，府臺大人。”

    至于其他府衙官員，也不敢出面替這幾名吏員求情。

    之后這七人，即被拖下去，直接杖斃。

    在場之人聽聞幾人從慘叫，至無聲，最后只看到一聲聲如同敲打砧板上碎肉的聲音。

    盡管如此，蘇嚴卻仍未出聲，衙役手里哪里敢停，眾人只見到板子一上一下的起落。

    “好了，叫他們家人來領走。”蘇嚴道了一句，當下起身來至馬前。

    贊道正要高喝‘府臺大人回府’時，蘇嚴卻看了一眼河灘上被押著五六十名青壯百姓，然后吩咐道：“這些刁民一律梟首示眾！”

    林延潮聞聲，不由臉色一變。