'張廚娘發火。
“我現在還支使不動你了！你當自己是個什么東西，姐兒還是姨娘？沒有人家蘇丫頭一個外聘的洗菜娘勤快！”
桂枝自知理虧，連忙告饒。
“張嬸子，我是身上來了，這兩天有些不爽利。您和蘇姐姐辛苦了，這做好的醒酒湯和飯菜，我給前院送去。”
聽她這么說，張廚娘不好再說什么，翻個白眼。
“那就你去送！蘇丫頭，你把廚房收拾了自個去睡。”
說完，打著呵欠徑直離開。臨走叮囑桂枝一句：“路上小心別把湯灑了！出了問題，夫人打死你？”
蘇蓉不爭這些沒用長短。幫桂枝把飯菜及醒酒湯裝進食盒，目送桂枝提上出門后，便轉頭收拾廚房。
好在邊做飯時邊已清潔得差不多，簡單抹兩下，刷洗完鐵鍋就成，回屋繼續睡覺。
鄧教諭應酬多，偶爾在外喝酒回來，便會這么折騰廚房。有時是身邊小廝來取餐，有時是張廚娘去送。
所以蘇蓉完全沒有多想。只是睡回籠覺時不插門，虛掩給桂枝留門。
卯時，準時起來梳洗，準備開始一天繁忙的工作。瞥眼桂枝的床，紗帳籠著看不清楚，但隱約發現，被褥折疊整齊，似乎無人在？
她略驚愕。
拿著自己的盆子帕子，去廚房打水洗漱，周圍轉一圈沒發現桂枝蹤跡。再回到屋里，撩開紗帳一看，當真沒人！
再摸床單冷冰冰的，完全沒有人睡過的痕跡，蘇蓉心里“咯噔”一下，有了不詳預感。
她急忙跑去拍張廚娘的房門。
把張廚娘叫起來報告：“張嬸子，桂枝……好像昨夜沒有睡在屋里？”
她和桂枝一屋，桂枝要出了什么事，她知情不報準受牽連！
“什么昨夜沒睡在屋里？”
張廚娘懵逼反問一句。緊接著，她馬上反應過來，臉白了一片。
二話不說，搶在蘇蓉前面跑進屋，查看桂枝的床鋪。看到床上疊得齊整的被褥，撫平沒有一絲皺褶的床單，面色難看極了！
“桂枝她……昨夜沒有回來過？”
她直勾勾盯著蘇蓉眼睛。蘇蓉第一次在這位廚娘一團和氣的臉上，看到兇狠。
蘇蓉猶豫一下，微微點頭：“好像是……”
應該是去送醒酒湯及飯菜，便一去不回。呼之欲出的答案，她即便不說出來，張廚娘也心知肚明。
“這小賤皮子，見到她第一眼，我就瞧出她是個不安生的！”
張廚娘蒲扇大的巴掌，狠狠拍打在床頭柜上，帶著激烈的情緒。她感到無比憤怒。但心里害怕，多過這憤怒。
桂枝在廚房，受她管轄，如果出了什么事，主子第一個問責的就是她！
蘇蓉蠕動唇瓣，想了下，什么也沒說。
還不知道桂枝究竟出了什么事，妄下結論過早。若當真發生了什么，也不能單怪桂枝。一個奴婢，生死不由己，怎能承擔全部責任？
“我去前院看看！”
張廚娘糾結片刻，做出決定：“你先生火燒水，待會各房的人，要來提熱水了。”
無論如何，她們不能自亂陣腳。
蘇蓉點頭，走進廚房開始干活。不過，她剛把火點燃，張廚娘沒來得及出門，一聲凄厲的慘叫，劃破鄧宅上空，驚得兩人一哆嗦！
隔得遠，聲音又變了調，沒聽出是誰在嚎叫。但張廚娘抬起來的腳，瞬間失去踏出門檻的勇氣。
兩人面面相覷，驚疑不定。
蘇蓉盡量冷靜地將水燒熱。張廚娘心神不寧，拿著菜刀切蔬菜，差點把自己手指頭切掉。再不說要去前院打探的話，只是魂不守舍地喃喃。
“不會吧……不會真出什么事吧？”
話音未落，負責給廚房提水劈柴的粗使婆子沖進來。
“張廚娘，夫人讓所有下人去前院集合！”
張廚娘和蘇蓉對視一眼。一個慢慢放下刀，一個心里嘆氣，滅掉火。
該來的終究會來。
只希望桂枝別犯傻，真干出什么無法挽救的事。
來鄧宅一個月，蘇蓉還是第一次看全鄧宅所有的下人。
教諭夫婦身邊的隨從，姐兒哥兒身邊的丫頭小廝，廚房門房干各種雜活的媳婦婆子，還有兩名護院，統共二十幾號人，集中前院天井。
劉夫人帶著大姐兒劉慧坐在臺階上的椅子上，陶姨娘、石通房低頭立在她們身側。
蘇蓉進院后偷偷往四下看，透過前面人列隊的縫隙，發現一個衣衫凌亂的女人，被帕子堵住嘴，雙手反綁，披頭散發地跌坐在地。
那茫然空洞的眼神，熟悉的臉，不是桂枝是誰？
旁邊張廚娘的胖臉，滲出一粒粒虛汗。
除了鄧教諭父子，鄧宅其他人全到齊了！
鄧琛還小，劉夫人大約是不愿讓哥兒過早接觸后宅的骯臟事。不管心里想什么，明面要做出慈母的樣子。
鄧教諭多半覺得丟臉，也不想為一個丫頭出頭，躲著沒露面。
而大姐兒鄧慧在場，那便是劉夫人真心想借此，教女兒管家了。
其他姨娘通房包括下人，純純拉來看殺雞儆猴。
劉夫人神色格外陰沉，見人來齊，對身邊周管事使了個眼色。
周管事會意，上前手指桂枝大聲道：“昨夜，咱們鄧宅發生了一件極為不好的事！一個賤婢，借送醒酒湯之名，爬上人事不省的老爺的床！”
盡管大家猜到怎么回事，聽周管事明白說出來，還是一陣騷動。道道鄙夷、唾棄、莫名的目光投向桂枝。
桂枝渾身發抖，蜷縮成一團，恨不得把頭埋進胸前。
周管事等眾人平靜，譴責的目光把桂枝當眾處刑了夠，才示意噤聲，接著代表夫人訓話。
“咱們夫人，不是容不下人的人。石通房不是夫人親自開臉，獻給老爺的？陶姨娘不是由夫人做主，一頂小轎抬過門的？”
蘇蓉看見劉夫人掛在嘴角的冷笑，陶姨娘和石通房漲紅的臉，心里暗暗搖頭。
“但這個賤人……”
周管事語氣凌厲：“不安分守己，處心積慮勾搭老爺，置夫人于何地？老爺一世清譽，也生生被這賤人毀了！”
“國有國法，家有家規，做錯了事，不得不罰！”