翌日。
眾人對戶部郎中周岐陽被抓一事的關注，已經達到前所未有的高度。
劉堯不動聲色，于朝會后悄悄面見元貞帝。
承明殿里，他畢恭畢敬地跪下。
“兒臣拜見父皇。”
元貞帝掀起眼皮，看向他的目光，全然不似曾經那般純粹。
哪怕是裝出來的父愛，里面也摻雜了許多復雜的情緒：“小九來了，平身吧。”
劉堯起身，隨即朗聲開口：“兒臣無能，無法順利完成父皇交予的任務，特來請求父皇的幫助。”
元貞帝唇畔微微勾起一個小小的弧度，他的眸底，卻透著些許嘲諷的神色：
“倘若無法完成，先前就不要攬那么多的事情在身上。你現在求到朕面前，豈非是承認你無能，告訴世人朕識人不明，所托非人么？”
劉堯垂著頭，藏在陰影里的面龐辯不出喜怒。
地龍烘得熱人腳底發熱，但從縫隙里灌進來的冷風，卻叫人渾身發顫。
他開口，聲音如流水淌在那承明殿之中：“父皇是一國之君，九五之尊。天下沒有父皇辦不成的事。”
“承蒙父皇厚愛，兒臣領得幾件漂亮的差事，是兒臣無能，辜負父皇的重托，請父皇責罰。”
說完，劉堯一撩衣擺跪下，伏在地上。
他的身形，如同他此時低進塵埃里的姿態一般無二。
元貞帝居高臨下，看著跪在面前如螻蟻般的兒子，先前那種忌憚與危機感竟慢慢消失。
他隨手撿起一本奏折，幽幽道：“起來說事，不要這么大驚小怪的，倒顯得朕苛待了你。”
劉堯連忙起身，態度分外恭敬：“是，父皇。”
元貞帝頭也不抬：“什么事，說吧。”
劉堯開口，擲地有聲：“兒臣接下來要說的事，與當朝一位尚書有關，倘若父皇恕兒臣的罪，兒臣才敢說。”
元貞帝眉頭蹙了起來：“婆婆媽媽，做事干脆利落些，有話你就說，不要藏著掖著。”
劉堯拱手：“回父皇，兒臣要狀告戶部尚書沈自安，他御下不嚴，玩忽職守，導致江北貢賦出現一筆壞賬，總額共有六十三萬兩之多。”
元貞帝霍然抬頭，神色中帶著震驚。
劉堯義憤填膺：“也就是說，因為他沈自安的疏忽，有人在他眼皮子底下，偷了父皇的六十多萬兩！”
“而這六十三萬兩的貢賦虧空，是從江北前知州范忠謙這個贓官上任之后開始的。也就是說……”
劉堯頓了頓：
“江北貪腐一案，涉及的不僅是官商勾結、賑災錢糧物資不翼而飛、朝廷官員收刮民脂民膏、草菅人命……更涉及到地方本該上繳朝廷的貢賦被人偷走。”
“這一次貢賦被虧空，除了已經伏法的那些官員，如今等著結案的這些朝中官員皆涉案其中，而欺上瞞下，負責幫助這些蛀蟲偷天換日的人，就是戶部郎中周岐陽！”
說到這里，劉堯的聲音都帶著怒意。
那種發自內心的怒意，從心底生出來，猶如一簇無法撲滅的熊熊烈火。
他咬牙切齒，繼續開口：
“吏治之腐敗，民生之艱辛，皆由這些贓官、貪官所致！父皇勵精圖治，他們食君之祿卻陽奉陰違，偷奸耍滑，實屬奸佞！”
“尤其是戶部尚書沈自安，他身為戶部之首，卻看不到下屬所犯的重罪，實在無能至極！”
“兒子欲要將他擒住，狠狠治他個玩忽職守、御下不嚴之罪，但他畢竟是戶部一把手，兒臣不敢擅作主張，只能來求助父皇。”
“混賬！”元貞帝怒不可遏，狠狠地把手中已經捏皺了的折子擲在地上。
他雙手按在御桌上，雙目布滿了紅血絲，咆哮出聲：“江北這群蠹蟲已叫朕火冒三丈，朝中涉事的官員更叫朕失望透頂！如今連戶部都牽涉其中，朕簡直忍無可忍！”
“地方官員是吧？朝中官員是吧？給朕管錢的戶部是吧？這些蛆蟲竟敢相互勾結，聯合起來蠶食朕的銀錢！這些狗東西！平日朕給他們的俸祿還不足以喂飽他們么？！”
劉堯跪下了。
殿內所有人都跪下了。
元貞帝氣急敗壞：
“欲壑難填！利益熏心！該殺！所有人都該殺！朕許你特權，立即將他們都殺了，一家子都殺了，腦袋丟到荒郊野外喂狗！要讓全天下人都知道，敢碰朕的東西，究竟是什么個下場！”
劉堯忙道：“父皇息怒，若非父皇英明，他們也不會露出馬腳，讓兒臣給抓到！”
“天下都是父皇的，誰敢動父皇的東西，合該天誅地滅，挫骨揚灰！只是……”
元貞帝胸膛劇烈起伏，他雙目猩紅地盯著劉堯：“只是什么？！”
劉堯露出誠惶誠恐的樣子：“只是，從證據上看，這六十三萬的虧空，并不全都進周岐陽的口袋。而是……”
元貞帝聲色俱厲：“你說！不要吞吞吐吐！”
劉堯小心翼翼：“而是進入了一位更加位高權重的人手中，那人就是當朝一品大員，三公之一的太師，秦豐業。”
元貞帝當即怒喝：“滿口胡言！簡直胡說八道！”
劉堯擲地有聲，信誓旦旦：“兒臣若無證據，也不敢在父皇面前說出這樣的話。”
說話間，他把賬本送上去：“這些賬冊，兒臣用了很久的時間才收集到，整件事情的脈絡，都可以從賬本中得出。”
“范忠謙貪腐，牽涉的是名單上的那些朝廷官員；而范忠謙這窩蠹蟲所涉及的貢賦虧空，卻牽涉到秦太師。”
“兩件事情看似相互獨立，實則緊密相連，但因為牽涉太廣，以及牽涉人員位高權重，兒臣不敢輕舉妄動，更不敢自作主張。”
“為了不打草驚蛇，兒臣當初只辦了范忠謙的貪腐案，呈到御前的證據，也都未提及貢賦虧空只言片語。”
“如今關鍵人物周岐陽被抓，整件案情清晰明了，各種證據俱全，鐵證如山，請父皇定奪！”
元貞帝凝著案桌上的賬冊，緩緩跌坐在椅子上。
這些賬本簡潔易懂，他沒有愚蠢到看不懂這些賬冊的地步。
可正因為看得清，所以才令他大受震撼。
這么多年，他不是不知道秦豐業的手腳不干凈。
他知道的，可他寵著秦豐業，也就對秦豐業所做的事睜一只眼閉一只眼。
當官的哪有不貪的？
只要不出格，且那個人能哄得他龍顏大悅，那么他也就不去計較他們貪的那些針頭線腦。
但是江北貪腐一案，官商勾結，令他覺得害怕。
如今他所寵信的近臣，指使戶部偷他的銀子，并且和地方官員脫不了干系。
這些人就像許多他可以控制的細麻，但卻擰成一根堅韌的繩子。
而那繩子他無法摧毀，且就懸在他身邊，怎能不叫他不寒而栗，毛骨悚然？
官員朋黨，結黨營私，他并非容不下。
但是勾結著算計他就不行！
可那人，偏偏又是他最寵信的人。
思及此處，元貞帝忽然問了一句：“小九，這些不會是你杜撰的吧？”
劉堯藏在陰影里的面龐，并無任何意外之色。
顯然，他知道會有這樣一個結局。
但當他抬起頭時，那面龐的坦蕩，以及摻雜著的委屈，叫人不忍直視。
仿佛他是碎了的琉璃，輕輕一碰就會灑落于地。
他再度跪了下去，緩緩開口。