黨項騎兵們跑遠了，見后面的漢人騎兵追不上停了下來，準備返回商隊，他們又調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，慢悠悠地逼近過來，時不時彎弓搭箭，射向騎兵的方向。
為了留活命，他們故意不射人馬，可這等架勢，也把對方攪得雞犬不寧。
“停下！再過來就不客氣了！”
騎馬的戰(zhàn)兵們揮舞著戰(zhàn)刀，故作兇狠地呵斥。
“往后退，往后退。”
周虎低聲吩咐道。
眾人假作驚惶，掉頭就跑。
這一來一回的拉扯，讓黨項騎兵們玩得不亦樂乎。
他們像貓捉老鼠一般，對方追，他們就跑，保持著安全距離；等對方累得夠嗆，返回商隊護貨時，他們又立刻湊上來，或是射箭騷擾，或是策馬逼近恐嚇，把商隊折騰得狼狽不堪。
周虎騎在馬上，假意怒視著高地上的黨項騎兵。
他要的就是這個效果，既要讓這些黨項人覺得商隊懦弱可欺，又要吊著他們的胃口，讓他們舍不得放棄，乖乖跟著商隊往預設的陷阱里走。
商隊七拐八繞，突然朝著左側(cè)拐去。
黨項騎兵們見狀一樂。
那個方向再翻過一道丘陵，就是平原，也是黨項營地的方向。
這漢人商隊怕是慌不擇路，自投死路了。
果然，在他們的視線中，漢人開始驚惶大喊，有人縱馬踏上矮坡，指了指一處山坳。
那山坳地勢狹窄，易守難攻，可一旦被包圍，便是插翅難飛。
沒過多久，商隊便盡數(shù)拐進山坳。
推車的戰(zhàn)兵們迅速將手推車擺成簡易的防御工事，抽出弓箭，搭弦上箭，嚴陣以待。
騎兵們則翻身下馬，往兩側(cè)的矮嶺上爬去，占據(jù)地勢優(yōu)勢。
就在這時，遠處傳來急促的馬蹄聲。
一支黨項百人隊騎兵疾馳而來，正是先前那兩名斥候帶來的援兵。
他們看到山坳外的十幾名騎兵，大喊幾聲。
眾人用黨項語大聲呼叫著，那支百人隊騎兵們興奮起來，根本不做任何試探，便直接催馬朝著山坳發(fā)起了進攻。
“放箭！”
山坳中，周虎一聲令下。
幾十支箭矢如同雨點般射向沖來的黨項騎兵。
黨項騎兵們猝不及防，紛紛中箭落馬，慘叫起來。
剩下的騎兵連忙勒住馬韁往回跑，騎著馬在山坳外圍逡巡，彎弓射箭還擊。
可山坳中的戰(zhàn)兵們躲在車后和巖石后，又有盾牌掩護。
黨項騎兵的箭矢大多落了空，根本傷不到他們。
一名黨項百夫長縱馬來回奔馳，一眼瞥見方才商隊匆忙進山坳時，不小心翻在路邊的一臺手推車，麻布包裹被摔破了一個口子，里面露出雪白的細鹽。
“鹽！是漢人的鹽！”
百夫長眼睛一亮，嘶吼起來。
在塞上，鹽比糧食還要金貴。
一支商隊攜帶這么多鹽，若是能搶到手，足夠他們享用許久。
他立刻發(fā)了狠，用黨項語高聲下令，命手下騎兵跳下馬來，準備從兩側(cè)的矮嶺攀爬上去，居高臨下攻擊山坳中的漢人。
可他們剛爬到半山腰，山嶺上突然響起弓弦聲。
早已埋伏在那里的戰(zhàn)兵們箭矢齊發(fā)，將沖在最前面的幾名黨項兵士射倒。
黨項百夫長又驚又怒，眼看攻不進山坳，又舍不得車上的鹽，當即決定再次派人回去叫增援，勢必要拿下這支富有的漢人商隊。
消息很快傳回了黨項城鎮(zhèn)。
李遵乞麾下的步跋軍本就負責城防和劫掠任務，聽聞有一支攜帶大量鹽的漢人商隊闖入，還打傷了不少弟兄，頓時群情激憤。
沒過多久，從黨項羌的營地里，又沖出了三支百人隊步兵。
他們身著輕便的皮甲，手持彎刀和短矛，正是李遵乞麾下最擅長山地作戰(zhàn)和突襲的步跋軍。
“搶鹽！殺了漢人！”
步跋軍們嘰里呱啦地喊著，氣勢洶洶地朝著山坳方向趕來。
隊伍行至一處高地時，一名眼尖的步跋軍兵士突然停下腳步，朝著東北方向望去。
起伏的丘陵間，似乎有一大片連綿的影子，像是一大片茂密的蘆葦叢。
“那是什么？”
他用黨項語嘀咕了一句。
他在這一帶生活了多年，從未見過那個地方長著這么大片的蘆葦，難道是自己看錯了？
身旁的同伴們都急于搶鹽，根本沒人注意到這個異常，紛紛催促著趕路。
那名兵士搖了搖頭，將心中的疑惑壓了下去，跟著大部隊繼續(xù)朝著山坳奔去。
眼前的鹽才是最重要的，至于那片莫名出現(xiàn)的蘆葦叢，或許只是自己記錯了。
而在他們附近，增援的第一批兩百名戰(zhàn)兵也在前進，朝著山坳的方向快速包抄過去。
“和尚！前方發(fā)現(xiàn)敵蹤！”
一名斥候縱馬疾馳而來，“三百步兵，正朝周百戶他們殺去！”
“啊呀阿彌陀佛呀！”
困和尚雙目一凝，手中禪杖在地上重重一頓，回頭低喝一聲，“扔掉蘆葦！”
“扔掉蘆葦！”
“扔掉蘆葦！”
號令在隊列中傳遞，戰(zhàn)兵們腳步不停，反手解開背上的麻繩，一捆捆蘆葦應聲落地。
“出刀！”
困和尚禪杖前指，又是一聲厲喝。
“出刀！”
“出刀！”
“倉啷啷”一片密集的拔刀聲，寒光出鞘。
“超度他們——”
原本勻速前進的黑甲戰(zhàn)兵，陡然加速，如猛虎般朝著山坳方向沖去。
論起山地作戰(zhàn)，黨項羌的步跋軍向來自詡天下第一。
他們身著輕便皮甲，動作迅捷如貍，常年在石門關的丘陵溝壑間狩獵劫掠，對每一道沖溝、每一處坡坎都了如指掌，即便是冬日，也能借著地形突襲，速度奇快。
可今日，他們遇上的是鐵林谷的兵。
早在鐵林堡時期，林川便制定了一套嚴苛到極致的訓練方法，專門打磨戰(zhàn)兵的體質(zhì)與耐力。
其中核心一項，便是負重山地拉練。
戰(zhàn)兵們每日負重沙袋，要在鐵林谷的崇山峻嶺間奔襲數(shù)里，風雨無阻。
陌刀隊的負重甚至更高。
久而久之，每個人的腳底板都結了厚厚的老繭，爬坡過坎如履平地，耐力更是遠超尋常兵士。
此時的山坳間，戰(zhàn)斗依舊在進行。
周虎帶著麾下戰(zhàn)兵已經(jīng)接連擋住了黨項百人隊的三次猛攻。
箭矢如飛蝗，地上躺著二十多具黨項兵士的尸體，而己方也有三名戰(zhàn)兵受了傷，被同伴拖到后方包扎。
“對方增援來了！”
矮嶺上的戰(zhàn)兵高聲大喊。
周虎射出一箭，扭頭問道：“多少人？”