期限迫近，求生本能最終壓過了脆弱的盟約。
幾日來，稽核所那扇原本冷清的側門，在夜幕掩護下變得格外忙碌。
各家商號的掌柜或心腹賬房，懷揣著密封嚴實、加蓋了私印和畫了押的報價單，神色倉皇地叩門而入，又匆匆離去。
孫德海眼睜睜看著昔日盟友陽奉陰違，暗中遞標，氣得幾乎要吐血。
而計策的布局者林川，此刻只需穩坐于稽核所內。
他就像一位高超的棋手，落子完畢，便只需靜觀棋盤，等待對手在自己的算計中，一步步走向他預設的結局。
青州商界內部的瓦解，已是必然。
……
開標之日。
稽核所門前已是車馬絡繹。
正堂內，林川一身官服，端坐主位。
左側的周幕僚依舊是一襲青衫，右側的秦明德則正襟危坐。
堂下，青州商界有頭有臉的人物齊聚。
永昌號孫德海坐在首排，強作鎮定地捻著佛珠，但佛珠轉動的速度暴露了他內心的焦灼。
他身后，眾多米行布莊的掌柜們神態各異，有的已經開始拿汗巾頻頻擦汗了。
所有人的目光，都不由自主地投向堂中那張紫檀木案。
上面端放著一口木箱，箱上掛著一把銅鎖。
那里裝著決定他們命運的價目單。
“吉時到！”親衛聲如洪鐘，打破了寂靜。
兩名親衛上前，當眾查驗封漆。
周幕僚忽然起身：“且慢。”
他緩步上前，取出一枚玉印，在封漆處輕輕一按。
“王府特使周某，見證封漆完好。”
這一舉動，讓原本就緊張的氣氛更添凝重。
書吏這才上前，用銀刀小心劃開封漆。
箱內整整齊齊碼放著數十個牛皮紙信封，每一個都用上好的火漆封緘，上面蓋著各商號形色各異的朱紅印記，泛著幽暗的光澤.
仿佛一顆顆沉默的心臟，等待著被剖開，露出內里真實的價碼。
書吏屏息凝神，取出內箋，清了清嗓子：
“劉記米行，粳米每石作價——”
他有意無意地頓了頓，目光掃過紙上墨跡，才朗聲報出：
“一兩一錢！”
“嗡——！”
這數字如同一塊巨石砸進死水，堂下頓時響起一片驚呼。
無數道目光齊刷刷地射向坐在前排的劉記米行劉掌柜。
劉掌柜那張富態的臉，瞬間由正常的色澤漲成了豬肝紅，額頭上滲出細密的汗珠。
他幾乎是本能地、帶著一絲慌亂和求助地，猛地扭頭看向身旁不遠處的孫德海。
這個價格，比當初在密室里，眾人信誓旦旦約定好的一兩四錢統一定價，整整低了三錢銀子！
這意味著什么，在座的每一個商人都心知肚明。
孫德海攆著佛珠的手指猛地一僵，珠子在他指間停滯了片刻。
一股難以言喻的怒火瞬間竄上他的脊梁。
到底是經歷過大風浪的人。他臉上肌肉微微抽動了一下，隨即恢復鎮定，只是用眼角的余光，極其冷淡地掃了劉掌柜一眼。那眼神看得劉掌柜心頭一顫，慌忙避開了視線。
書吏并未理會這暗流涌動，繼續拆開第二個信封：
“陳氏布莊，厚棉布每匹作價——八錢！”
“嘩……”
又是一陣低沉的嘩然！
這次比剛才更甚！
厚棉布市價通常在一兩三錢左右，聯盟約定是一兩三錢五分，這八錢的價格，簡直是攔腰砍了一半還不止！利潤微薄到幾乎可以忽略不計！
報價如同被點燃的連珠炮，一發接一發，炸得滿堂商賈暈頭轉向，心驚肉跳：
“趙家糧鋪，粟米每石九錢八！”
“德昌布行，細棉布七錢五！”
“福隆糧棧，粳米一兩五分！”
每一個價格報出，商賈們臉上的表情從最初的震驚，逐漸變為難以置信。
他們互相交換著眼神，看到的盡是同樣的背叛和算計。
原來，在暗地里，每個人都留了一手……
都準備了更低的價格，都想著自己能夠獨善其身，甚至從中漁利。
整個大堂彌漫著羞愧、猜忌、恐慌和算計的氣息，壓得人幾乎喘不過氣。
書吏的手伸向了下一個信封。
那信封略顯厚實，火漆上蓋著的，正是永昌號的大印。
“永昌號……”
整個大堂瞬間安靜下來。
所有的目光，都不由自主地集中到了書吏的手上。
孫德海眼角微微抽搐了幾分。
書吏似乎也感受到了這不同尋常的氣氛，他小心地拆開信封，取出箋紙，目光掃過，臉上竟也控制不住地露出一絲詫異。
他頓了頓，清晰而又緩慢地念道：
“永昌號呈報……粳米每石作價——一兩整！”
“一……一兩整？”
寂靜。
死一般的寂靜。
仿佛時間在這一刻徹底凝固了。
整個大堂落針可聞，連呼吸聲都消失了。
所有人的表情都僵在了臉上，仿佛聽到了這世上最不可能發生的事情。
一兩整！比劉記米行報的一兩一錢還要低一錢！
比當初盟約定下的一兩四錢，整整低了四錢銀子！
這怎么可能？
永昌號是盟主??！
是孫德海一次次強調要同進同退，要維護大家共同利益的啊！
隨即，這極致的寂靜被更猛烈的聲浪沖破！
“嗡——！”
如同驚雷炸響，整個大堂沸騰了！
驚愕、憤怒、鄙夷、嘲諷、還有被愚弄后的瘋狂……
各種情緒像火山一樣噴發出來。
“一……一兩？孫掌柜！你……你報一兩？”劉掌柜第一個跳了起來。
“孫德海！你個老匹夫??！你口口聲聲要我們守著一兩四錢！你自己卻報一兩！你安的什么心？！”
“無恥！卑鄙！”
“我們都被他耍了！”
“永昌號就是想獨吞！把我們全都當傻子耍！”
唾罵聲、質問聲、拍案聲幾乎要掀翻屋頂。
平日里這些講究體面、稱兄道弟的富商們，此刻如同市井潑婦般，恨不得沖上去將孫德海生吞活剝。他們之前因為自己暗中壓價而產生的羞愧，此刻全都轉化成了對孫德海這個罪魁禍首的滔天怒火。
而處于風暴中心的孫德海呢？
他依舊坐在那里，腰桿甚至比剛才挺得更直了一些。
面對四面八方射來的、幾乎要將他燒穿的目光和震耳欲聾的咒罵，他的臉上沒有任何表情。
只有那雙微微瞇起的眼睛里，掠過一絲疲憊和自嘲。