數百里外。
夜色如墨，潑灑四野。
星河低垂，壓得大地一片沉黯。
黃河自開封城北浩蕩奔涌，濁浪滔滔，晝夜不息。
北岸，延津渡口。
開封衛士卒披甲持戈，立在城墻上，目光緊張地盯著遠處無邊無際的曠野。
夜色之中，一條火龍蜿蜒起伏，自天際線一路延伸而來。
火光跳動，映亮了沉沉夜幕。
那是鎮北軍的鐵騎正在曠野間安營扎寨，營帳連綿，甲光隱隱，人喊馬嘶之聲隱約可聞。
更有無數兵卒在火光中奔忙，砍伐木料、打造云梯、沖撞車等攻城器械，斧鑿之聲叮叮當當，徹夜不息。
曠野之上，殺氣沉沉。
……
向東百里。
一支萬人大軍悄無聲息出現在曹州以西。
夜色沉沉，掩蓋了戰旗。
大軍稍作休整，便兵分幾路，朝著沉寂的州城蔓延過去。
……
再往東北三百里。
平陰縣城頭，一柄長刀斜插在女墻的裂縫里，刀身上還沾著未干的血。
林川單手扶刀，目光越過城下堆積如山的尸骸，落在遠方正緩緩后撤的東平軍殘部身上。
夜風卷著硝煙與血腥撲面而來，他面無表情，只是抬手抹去臉上的血污。
“傳令下去?！?br/>他的聲音響起，
“東平軍俘虜，全部押往城外空地?！?br/>“天亮之前，我要看到三千顆人頭筑成京觀。”
身后的傳令兵渾身一震，沒有猶豫，轉身便走。
城頭的戰兵們沉默地對視一眼，有人低聲嘀咕：
“這下東平王那老狗該知道，拿百姓當擋箭牌是什么下場了?！?br/>林川沒有回頭。
他只是看著遠方天際數道沖天而起的火光，眼中閃過一絲冷意。
東平軍退了。
但不是結束，而是真正的開始。
……
一日一夜之前。
東平軍還在平陰縣外布下層層壁壘、重重險隘。
妄圖憑地勢死守，復刻當年平陰大捷的榮光。
他們在城外挖了三道壕溝，每道壕溝后都豎起木柵，柵欄后是密密麻麻的拒馬和陷坑。
城墻上堆滿了滾木礌石，箭樓里的弩手日夜輪換，誓要將北伐軍拒于城下。
東平王甚至下令，將周邊十里內的村莊全部焚毀，驅趕數萬百姓到陣前充當人墻。
他以為這樣就能拖住林川。
他錯了。
林川只用了半日，就破了東平軍的三道防線。
壕溝他沒填。
直接命大軍在夜里搭了十架木橋。破曉時分，西隴衛踏橋而過，繞到東平軍側翼，直接捅穿了他們的糧道。
木柵他沒攻。讓人在上風口堆了一百車柴草，一把火燒了半個時辰，東平軍四散逃命。
等守軍反應過來時，北伐軍的云梯已經搭上了城墻。
平陰縣，陷落。
……
此刻，城頭余火未熄。
點點火光在殘垣間明滅跳動，映照著一張張沾滿血污的臉。
戰兵們沉默地將尸體抬至城邊，推下城墻。有人重新絞緊繩索，將狼牙拍、撞木、滾木礌石一一歸位，往來的民夫搬運著土袋，在女墻內側層層堆起沙障。
城下原野，已化作人間煉獄。
鮮血浸透泥土，在低洼處積成血洼。
橫七豎八的尸體交織成片。
其中大半是被東平軍驅趕到陣前、無辜枉死的平民，混雜在甲士之間，面目模糊。
將死未死的人蜷縮在尸堆里，呻吟微弱，斷斷續續，漸漸消散在夜風里。
更遠處，數以千計的東平軍俘虜被戰兵看押著，跪伏在地，人人面如死灰。
而在他們外圍，北伐軍陣列森嚴，殺氣彌漫四野。
成隊的俘虜被拉出來，戰兵們舉起了刀。
“再拿下長清，便是東平王的老巢了?！?br/>“那老狗為了阻咱們，連自家百姓都不顧了！”
“狗娘養的玩意兒……”
“讓那些不投降的都看看，看他們還敢不敢拿百姓當擋箭牌!”
幾句粗啞的咒罵在城頭低低響起，混在夜風與硝煙里。
戰兵們一臉憤懣。
連日血戰，他們見慣了尸山血海，但沒見過拿百姓當擋箭牌的。
林川聽著身后的議論，沒有說話。
他心里有火在燒。
視野之中，平陰城墻外圍的屋舍早已被拆毀殆盡。
斷梁殘柱斜斜傾頹，碎瓦焦木散落遍野。
風一吹，便散出一股焦糊與血腥交織的氣息。
更遠處，殘存的屋舍鱗次櫛比，在沉沉夜色中延綿開去。
零星燈火在窗欞間明滅，像風中殘燭，搖搖欲墜。
戰爭已然打響。
烽煙四起，刀兵不息。
東平王已經瘋了。
為了遲滯北伐軍的腳步，他不惜行絕戶之計，下令全境焦土。
凡大軍途經之處，田畝盡毀、溝渠填棄、村舍焚燒、糧倉搗空，水井投毒、道路掘斷，連路邊草木、田間禾苗，亦被付之一炬。
數百里沃野，轉眼化作寸草不生的白地，炊煙斷絕，雞犬無聲。
只余下漫天灰燼與刺鼻焦臭，在風里飄散。
數十萬生靈的生計，便在這鐵與血的裹挾之下，艱難地、茍且地延續著。
林川握緊了刀柄。
他見過太多死人。
戰場上的，城墻下的，餓死的，病死的。
但這一次不一樣。
那些被驅趕到陣前的百姓，他們手里沒有刀，身上沒有甲，被東平軍用長矛逼著往前走。
有人跪地求饒，被一刀砍翻。
有人轉身逃跑，被亂箭射死。
更多的人只是站在那里，茫然地看著北伐軍的陣列，不知道該往哪里走。
然后戰斗打響了。
箭雨落下，他們成片成片地倒下。
林川下令停止攻擊，讓人喊話勸降。
東平軍的回應，是把更多的百姓推到前面，用刀架在他們脖子上，逼著他們繼續往前走。
林川抽出插在女墻上的長刀，刀鋒在月光下泛起一抹寒光。
“傳令?！?br/>他轉過身，目光掃過城頭的將士。
“明日卯時，全軍出發，直取長清?！?br/>“三日之內，我要踏平東平王府，將他的人頭掛在齊州城門上?！?br/>“告訴東平王——”
“他欠這些百姓的血債，我會一筆一筆，替他們討回來。”
城頭一片肅殺。
將士們齊聲應諾，聲震四野。
林川站在城頭，目光穿透夜色，落在遠方齊州的方向。
那里，便是東平王的老巢。
那里，便是這場戰爭真正的終點。
他握緊了手中的長刀。
刀鋒上，還沾著敵人的血。
而接下來，還會有更多。
齊州之戰。
開端。