觸目驚心，絕望煉獄！

朱高熾的目光緊緊鎖在老周身上，看著他咳得幾乎要把肺都咳出來，身體晃得像風中殘燭，連站都站不穩。

旁邊的孩子連忙伸出瘦弱的胳膊，想扶住父親搖搖欲墜的身體，卻被老周猛地一推——那力道里沒有半分暖意，只有被生存逼出來的狠勁。

老周踉蹌著后退兩步，又踉蹌著往前，死死攥住那根磨得發亮的木勺，重新站到鐵鍋旁，繼續攪動翻滾的鹽水。

朱高熾看得明白，老周不是不想停，是不敢停。

這一爐鹽水要是沒煮出足夠的鹽，今天的鹽稅就交不上；交不上鹽稅，鹽場的吏卒不會管他是不是咳得快死了，只會揮著鞭子把他往死里打，更會把他家那點僅夠糊口的粗糧口糧克扣干凈。

對老周來說，停下就意味著挨餓、挨打，甚至是一家人的活路被掐斷，他只能硬撐著，哪怕下一秒就栽倒在灶臺上。

不遠處，那個抱著嬰兒的婦人突然慌了神——懷里的孩子不知被什么驚醒，突然放聲大哭，哭聲在死寂的鹽場上格外刺耳。

婦人連忙把孩子抱得更緊，慌亂地解開胸前破爛的粗布衣襟，露出干癟得像兩塊枯樹皮的乳房，急著把乳頭塞進孩子嘴里。

可孩子含著乳頭吸了半天，卻什么都吸不出來，只能哭得更兇，小臉蛋憋得通紅，手腳亂蹬。

婦人的眼淚一下子就涌了出來，大顆大顆地砸在布滿鹽霜的衣襟上——那鹽霜是常年煮鹽沾在衣服上的，硬邦邦、冷冰冰，淚水落上去，連一點濕痕都留不下，瞬間就被吸干，像是從未存在過。

她不敢哭出聲，只能咬著嘴唇，把孩子緊緊摟在懷里，一遍遍地輕輕拍著孩子的背，眼神里滿是絕望的無助。

朱高熾知道，她不是不想給孩子喂奶，是實在沒奶可喂——常年吃著摻著沙子的粗糧，喝著渾濁的咸水，別說有奶水，她自己都快被餓垮了，連活著都要拼盡全力，哪還有力氣養活懷里的孩子。

再往遠些，幾個頭發花白的老年鹽丁坐在土灶旁的石頭上歇息，他們的腿要么腫得像水桶，要么扭曲著無法伸直，有的腳上連鞋都沒有，裸露的腳掌布滿了裂口和老繭，沾著黑色的泥和白色的鹽。

他們沒有說話，只是呆呆地望著遠方的大?！谴蠛Ｊ腔宜{色的，海浪拍打著灘涂，發出沉悶的聲響。

朱高熾不知道他們在想什么，或許是在想自己這輩子。

從十幾歲就開始煮鹽，煮了幾十年，煮壞了身體，煮光了力氣，到頭來還是穿著破爛的衣服，吃著吃不飽的飯，連個安穩的住處都沒有，一輩子都困在這灘涂之上，受著無盡的苦。

或許是在想下輩子：若是真有下輩子，能不能別再投生到灶戶家？能不能像那些城里的百姓一樣，有口飽飯吃，有件干凈的衣服穿，不用天天守著這口滾燙的鐵鍋，不用怕交不上鹽稅被打罵，能安安穩穩地活幾天？

可他們心里也清楚，這些念想不過是奢望。

灶戶的戶籍是世襲的，他們的兒子、孫子，還會像他們一樣，一輩子守在這鹽場里，重復著同樣的苦役，看不到半分希望。

風從海面上吹過來，帶著咸澀的味道，吹得他們花白的頭發亂飄，他們卻一動不動，只有空洞的眼神，映著遠處灰蒙蒙的天，像是已經提前看透了自己和后代的命運，連嘆息的力氣都沒有了。

朱雄英走到朱高熾身邊，聲音有些哽咽：“高熾，這些人……太苦了。咱們一定要改，一定要讓他們過上好日子?！?/p>

朱高熾點頭，語氣堅定：“放心，我來這兒，就是為了改?！?/p>

“戶籍世襲、官員貪墨、鹽商盤剝……這些舊弊，我們慢慢來，一一革除。”

他轉過身，看著跪在地上的王懷安三人，眼神銳利如刀，“從今天起，蘆臺鹽場的所有事務，由羽林衛親自接管。你們三個，把鹽場的賬冊、戶籍、鹽稅記錄，全部交出來，若是敢藏私、敢造假，我定不饒你們！”

“是！是！下官這就去拿！”王懷安三人連滾帶爬地起身，不敢有絲毫耽擱。

他們知道，這位胖殿下是來真的了，遵化鐵廠的例子就在眼前，若是再敢耍花樣，怕是連命都保不住。

朱高熾看著他們倉皇離去的背影，又看了看鹽場上那些麻木的鹽丁，深吸一口氣。

改革蘆臺鹽場，比改革遵化鐵廠更難——這里不僅有技術上的問題，更有戶籍制度的束縛、官員鹽商的勾結，還有數百年積累下來的沉疴舊弊。

但朱高熾沒有退縮，遵化鐵廠的成功，讓他有了底氣；眼前這些鹽丁的苦難，讓他有了決心。

他要打破世襲的戶籍，讓灶戶的孩子也能有其他出路；他要揪出貪墨的官員，讓鹽稅真正用到朝廷和百姓身上；他要改進煮鹽的工藝，讓鹽丁們不用再受這般苦楚。

“常茂，”朱高熾對常茂道，“派羽林衛守住鹽場的各個出口，不許任何官員、鹽商私自離開，也不許他們銷毀任何賬冊、文書。”

“末將遵旨！”常茂立刻領命，轉身安排羽林衛行動。

康鐸也上前一步：“殿下，要不要先安撫一下鹽丁們？告訴他們，咱們是來幫他們的。”

朱高熾搖頭：“現在說這些，他們不會信。等咱們拿出實際行動，革了弊政，讓他們能吃飽飯、穿暖衣，不再受打罵，他們才會相信?！?/p>

他走到老周身邊，看著那個正在攪動鹽水的孩子，輕聲問道：“孩子，你想不想讀書？想不想離開這里，去看看外面的世界？”

孩子抬起頭，茫然地看著朱高熾，眼神里沒有任何反應，像是沒聽懂他的話。

老周連忙上前，把孩子護在身后，警惕地看著朱高熾——他這輩子見多了官員的虛偽，不知道眼前這位大人物，是不是也只是來走個過場，過后依舊是老樣子。

朱高熾沒有解釋，只是深深地看了孩子一眼，轉身走向鹽場的賬房。

他知道，想要改變這一切，不能只靠嘴說，必須一步一步來，從清查賬冊、整頓官員開始，從改進工藝、提高效率開始，從給鹽丁們爭取實實在在的利益開始。

蘆臺鹽場的風，帶著刺骨的咸味，吹在朱高熾的臉上。

他望著遠處翻滾的海浪，心里暗暗發誓：一定要讓這片絕望的灘涂，重新煥發生機；一定要讓這些受苦的鹽丁，真正過上有希望的日子。

這不僅是為了大明的鹽稅，更是為了這些活生生的人，為了大明江山的根基。