西北的風，裹著涇陽縣田間的麥香與泥土的潮氣，掠過正在開鑿的水渠堤岸。
此時新政推行三月有余，鄉野間早已不復往日的沉寂，墾荒的吆喝、夯土的號子此起彼伏，連田埂上的野草，都透著一股子蓬勃的生機。
一輛青布馬車悄無聲息地停在渠邊的柳蔭下，朱高熾與朱雄英身著尋常儒衫，帶著兩名護衛緩步走下。
二人輕車簡從，未驚動地方官府，只想著親眼看看歸鄉老兵的安置實情。
“高熾你瞧，那邊正修渠呢。”朱雄英抬手一指，目光落在渠畔那群揮汗如雨的漢子身上。
朱高熾順著他指的方向望去，只見領頭的老者左臂空蕩蕩的，顯然是早年征戰落下的傷殘，卻依舊脊背挺直，右手握著鋤頭穩穩砸進泥土里，嗓門洪亮如鐘：“加把勁！這渠一通，咱這百畝旱田就能變成水澆地！來年收了麥子，家家都能吃上白面饃！”
老者身后，一眾漢子大多是面帶風霜的老兵，有的腿腳不便拄著拐杖指揮，有的脊背微駝卻掄鍬如飛。
他們的衣衫雖打了補丁，臉上卻滿是干勁，絲毫不見頹唐之色。
朱高熾笑著邁步上前，拱手道：“老丈好魄力！這般熱的天，領著大伙修渠引水，真是造福鄉鄰的好事。”
那老者直起腰，用脖子上的汗巾擦了擦額頭的汗珠，抬眼打量二人。見他們衣著體面卻毫無官威，便也放下鋤頭拱手回禮：“客官是路過的吧？俺們這是在修利民渠呢！涇陽十年九旱，沒水澆地可不行。俺叫孫老犟，三個月前從甘州衛退下來的，如今領著朝廷的差事，既是這十里八鄉的糧長，也兼著圩長，專管農田水利的事。”
他說著，指了指身旁幾個漢子，語氣里滿是自豪：“這幾位老哥，也都是和俺一樣的沙場老兵。李大哥斷了條腿，如今是保長，管著鄉里的治安，誰家丟了東西、起了爭執，都找他評理；王老弟早年識過幾個字，如今在村里的社學當塾師，教娃娃們讀書寫字；還有張叔，性子耿直，被推舉為鄉約正，專管宣講朝廷律法，勸人向善。”
朱高熾聞言，眼中閃過贊許之色。
明朝鄉野之間，除卻里長、甲長、糧長外，本就有保長、圩長、塘長、鄉約正、社學塾師等職司，如今盡數由歸鄉老兵擔任，倒是人盡其才。
他故作好奇地問道：“老丈，你們這些差事，都是朝廷安置的？”
“可不是！”孫老犟一拍胸脯，從懷里掏出一塊巴掌大的木牌。
木牌是硬棗木所制，打磨得光滑圓潤，正面刻著“衛戍鄉野”四個大字，背面則刻著老兵的姓名、原衛所番號與安置職司——這正是老兵歸鄉時，朝廷統一發放的新軍安置信物。
“朝廷待俺們不薄啊！除了給田給糧，還按俺們的身子骨和本事分派差事。腿腳利索的當保長，懂水利的當圩長，識文斷字的教娃娃，就連俺們這些斷了胳膊腿的，也能當個里長甲長，守著一方鄉親。”
孫老犟摩挲著木牌，眼角眉梢都是笑意，可說著說著，語氣卻低沉了幾分，“就是……心里頭總有些不踏實。”
“哦？此話怎講？”朱高熾追問。
孫老犟往田埂上一坐，嘆了口氣：“客官是外鄉人，不知道這地方的門道。涇陽縣有個張大戶，祖上就靠著兼并土地發家，如今手眼通天，連縣令都讓他三分。俺們修這條渠，要從他的地界過一段，前幾日他派人來說，要俺們繞路走，不然就得給他繳‘過路費’。”
他攥緊了拳頭，語氣憤懣：“這水渠是給鄉親們修的，憑什么給他交錢？俺們這些老兵，在戰場上連韃子的彎刀都不怕，還怕他一個劣紳？可俺們如今是鄉官，手里沒兵沒權，真要鬧起來，怕是斗不過他。萬一他使壞，克扣俺們的俸祿，或者給俺們穿小鞋，俺們這些老骨頭，怕是折騰不起啊！”
周圍的老兵們也圍了過來，紛紛點頭附和。
“孫大哥說得對！那張大戶和地方官勾結，俺們這些老兵，最怕的就是沒靠山！”
“朝廷給了俺們差事，可要是被劣紳欺壓，這差事怕是干不長久！”
“俺們不怕吃苦，就怕卸甲歸田后，又成了任人宰割的浮萍！”
聽著這些話，朱高熾的眼神漸漸沉了下來。
他知道，這些老兵最不怕的是刀光劍影，最怕的是付出心血后，被地方黑惡勢力吞噬。
想到這兒朱高熾微微一笑，上前一步，朗聲說道：“孫老丈，諸位老兵，你們手里的這塊安置信物，可不止是身份憑證那么簡單。”
孫老犟等人愣了愣，齊刷刷地看向手中的木牌，眼中滿是疑惑。
朱高熾環視眾人，聲音溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“實不相瞞，我二人并非尋常客商。我乃朱高熾，此番前來，正是奉太上皇與陛下的旨意，查看老兵安置的實情。”
朱雄英就算了，太子身份太過尊重。
“大……大將軍王！”孫老犟猛地站起身，踉蹌著就要下跪，激動得聲音都在發抖。
周圍的老兵們也紛紛驚呼，瞬間亂作一團，紛紛想要行禮。
朱高熾連忙上前扶住孫老犟，又示意眾人起身，沉聲道：“諸位不必多禮。你們都是為大明流過血、立過功的功臣，朝廷豈能忘了你們？方才孫老丈所言，我都聽在了心里。你們擔心沒有靠山，擔心被劣紳豪強欺壓，今日，我便給你們說清楚這信物的用處！”
他指著孫老犟手中的木牌，字字鏗鏘：“這塊安置信物，便是你們的護身符！從今往后，但凡發現有士紳豪強兼并土地、瞞報賦稅、殘害百姓，你們不必去求那些地方官，更不必怕他們勾結包庇！你們只需持此信物，去往任何一處戰區的新軍駐地，新軍將士必會受理你們的冤情！”
“新軍駐地？”孫老犟瞪大了眼睛，不敢置信地問道，“新軍將士，真的會管咱們鄉野的事？”
“自然會管！”朱高熾斬釘截鐵地說道，“新軍的軍紀里寫得明明白白，護民護疆，皆是天職！你們持信物前往，新軍不僅會為你們做主，還會將案情直呈五軍都督府！都督府會派員徹查，但凡欺壓你們的劣紳豪強，無論是誰，一律嚴懲不貸！”
他頓了頓，目光掃過眾人，語氣愈發堅定：“你們記住，這枚信物，便是五軍都督府給你們的憑證！天下所有歸鄉安置的老兵，背后都站著朝廷，站著百萬新軍！誰敢動你們一根汗毛，誰敢阻撓新政推行，便是與大明為敵，與新軍為敵！”
孫老犟握著木牌的手，止不住地顫抖。
他低頭看著木牌上“衛戍鄉野”四個大字，仿佛這平凡的木牌，瞬間變得重逾千斤。
周圍的老兵們也都怔住了，隨即爆發出震天動地的歡呼。
“太好了！有信物在，有新軍撐腰，俺們再也不怕張大戶了！”
“俺們這就拿著信物，去新軍駐地告他一狀！看他還敢囂張！”
“朝廷沒有忘了俺們！俺們這些老骨頭，定要好好干，不辜負殿下的信任！”
孫老犟激動得老淚縱橫，他緊緊攥著木牌，朝著朱高熾深深鞠了一躬：“殿下！俺孫老犟替所有歸鄉老兵，給您磕頭了！俺們定當好生守著鄉里，盯著那些劣紳豪強，絕不讓他們禍害百姓！”
說著，他轉身朝著渠畔的漢子們高聲喝道：“兄弟們！加把勁！把渠修通！有朝廷和新軍撐腰，咱們的好日子，還在后頭呢！”
“好！”眾人齊聲應和，揮舞著鋤頭鐵鍬，干得愈發賣力。
鋤頭砸進泥土的聲音、號子聲、歡笑聲交織在一起，響徹了涇陽縣的田間。
朱高熾與朱雄英站在田埂上，看著眼前熱火朝天的景象，相視一笑。
風拂過柳梢，帶來陣陣麥香，也帶來了新政落地生根的希望。
朱高熾望著遠方連綿的田野，心中篤定：這些歸鄉的老兵，曾是大明的鐵血屏障，如今歸鄉，亦是朝廷的忠勇耳目。
他們手握信物，扎根鄉野，定能守護住新政的成果，撐起大明的萬里河山。
夕陽西下，余暉灑在水渠上，映得水面金光閃閃。
朱高熾與朱雄英踏上馬車，悄然離去。
而涇陽縣的故事，卻會隨著信物的流傳，在大明的鄉野之間，久久傳頌。