這日。
天上人間的后廚，彌漫著一股不同于往日酒肉氣截然不同的味道。
那是一種混合了多種辛香，略帶刺激又無比誘人的異域芬芳，霸道地壓過了所有氣味。
趙牧難得地系上了圍裙，袖子挽得老高，正站在一口咕嘟冒泡的陶鍋前，手里拿著個小銀勺，小心翼翼地往鍋里添加著不同研缽里磨好的香料粉末。
新收進來的胡人主廚阿桑在一旁緊張地看著，鼻翼不住翕動，幾個幫廚的小徒弟更是大氣不敢出，眼睛瞪得溜圓。
“阿桑，你聞聞，現在這味道如何？”
趙牧用勺子輕輕攪動了一下鍋里正在小火慢燉的羊肉，頭也不抬地問道。
阿桑湊近鍋邊，深深吸了一口那蒸騰而起的復合香氣，臉上頓時露出驚喜又困惑的復雜神色：“東家，這……這味道層次豐富多了！”
“肉豆蔻的暖甜，丁香的辛烈，還有您剛加的那一點點蓽撥帶來的細微麻舌感……”
“這些全都融合在一起，竟把羊肉那點腥臊氣徹底壓了下去！”
“引出來的全是勾人食欲的鮮香！”
“就是……就是這幾種香料的分量搭配！”
“只是小人愚鈍，總拿捏不好火候。”
“不是這種多了搶味，就是那種少了感覺缺了點什么魂兒。”
趙牧放下勺子，擦了擦手：“所以說，火候差一線，味道隔重山。”
“南洋香料性子烈，不像咱們常用的花椒，八角那么溫吞。”
“用的好是畫龍點睛，用不好就是畫蛇添足，反倒壞了食材本味。”
他指著那幾個研缽，“記住我剛才下的順序和分量，尤其是肉豆蔻和丁香的比例，多試幾次，務必找到最適合長安老饕們口味的那個平衡點。”
“咱們天上人間，要么不做，要做，就得把這南洋風味，做出獨一份的，別人模仿不來的招牌。”
阿桑連連點頭，如同得了什么不傳之秘的武功秘籍般，趕緊招呼徒弟們拿紙筆記錄。
就在這時，阿依娜的身影出現在廚房門口。
她沒有進來，只是對趙牧微微頷首。
趙牧會意，解下圍裙遞給阿桑：“你們接著琢磨，火候到了就起鍋，讓大家分嘗嘗嘗，都提提意見。”
走出煙火氣蒸騰的后廚，來到旁邊一間僻靜無人的賬房，阿依娜才低聲道：“公子，嶺南急報。”
她遞上一枚小巧的，封著火漆的竹管，“夜梟派去南方的人發現，鯤鵬會與嶺南節度使麾下的一位姓馮的折沖都尉往來密切。”
“此人在市舶司頗有影響力，據查，鯤鵬會的船只在廣州泊岸，往往能享受最快通關，最低抽稅的待遇。”
“更麻煩的是，他們正在沿海圈占土地，驅趕原有農戶，似乎想廣辟園圃，大規模引種肉豆蔻和丁香。”
趙牧捏碎竹管的火漆，抽出里面的紙條快速掃過，眼神隨之微冷。
“動作倒是不慢。”
他輕哼一聲，“想從源頭到渠道，一把抓死？”
“這胃口，確實不小。”沉吟片刻，趙牧思路清晰地下達指令道：“立刻讓老錢立刻動用能動用的所有頭寸，通過我們之前在江南和福建建立的信譽渠道，搶在鯤鵬會之前，與南洋那些產出頂級香料的小島，部落簽訂長期獨家供貨契約。價格可以比市價高半成，但貨品質量必須是最好的上等貨，而且要快，搶的就是這個時間差！”
“接著便讓我們在嶺南的人，設法接觸那些被鯤鵬會擠壓，但有自己小船隊和固定航線的小海商，許以厚利，將他們暗中聯絡起來，擰成一股繩，或者至少讓他們優先為我們運貨。告訴老錢，必要的時候，可以許諾提供一定的資金支持，幫他們更新船只，對抗風浪和……”
頓了頓，趙牧幽幽道；“……與人禍。”
趙牧走到窗邊，看著樓下熙攘的街道，目光深遠，卻有突然道：“再去給那個顧青衫去封信，這小子不是正在游歷，體察民情嗎？”
“就說嶺南風光與中原大異，海貿繁盛，番商云集，正是開闊眼界，印證實學的好去處。順便，也可以看看這海貿繁榮之下，是否有官商勾結，盤剝小民，乃至影響邊防治安的現象。”
“這小子如今醉心實學，又有一支能寫錦繡文章的利筆，所見所聞，想必不會甘心埋沒于行囊之中。”
“到時候，太子的大唐民報，可就又有勁爆的題材了！”
阿依娜眼中閃過一絲了然。
公子這是要讓顧青衫這位已有文名，且思想轉變后的才子，以士子游歷的身份，將嶺南可能存在的弊端，特別是那位馮都尉與“鯤鵬會的勾連，用“紀實”的方式，巧妙地公之于眾，至少，能引起清流和東宮的注意。
此舉既不著痕跡，又可能收到奇效。
“是，公子。我立刻去安排。”
幾乎在同一時刻，東宮麗正殿內。
太子李承乾剛剛放下手中一份關于戶部討論增設市舶使的奏章，揉了揉略顯疲憊的眉心。
太子右庶子馬周手持一份密報，步履沉穩地走了進來。
“殿下，百騎司嶺南道千戶所急報。”
馬周的聲音不高，卻字字清晰，“近期嶺南香料貿易異動頻繁，一自稱鯤鵬會的商團勢力擴張迅猛，與當地駐軍將領，尤其是掌部分市舶之權的馮姓折沖都尉過從甚密，已引起部分本土商賈強烈不滿。恐長此以往，易生壟斷，滋擾地方，甚或影響海防安穩。”
李承乾接過密報，仔細閱看，眉頭漸漸鎖緊。
這已不僅僅是商業競爭，更關乎朝廷對重要財源和海疆門戶的掌控力。
“這個鯤鵬會，還有那個馮都尉……”李承乾手指輕輕敲著紫檀木案幾，聲音沉穩中透著一絲冷意，“傳令百騎司，加派得力人手，給孤盯緊了！”
“重點查清他們之間有無利益輸送，有無違法亂紀之舉。”
“至于市舶使增設之事，著戶部與兵部合議，不僅要考慮稅收，更要考量如何加強監管，確保海貿暢通，公平，杜絕軍中將領干預商事，以防尾大不掉！”
“臣，遵旨。”
馬周躬身領命，快步退出。
一場圍繞著南海香料貿易主導權的暗戰，在商場與朝堂兩條線上，同時悄然升級。而趙牧，已然憑借其敏銳的嗅覺和多樣的手段，再次搶占了先機。
天上人間的午后，通常是難得的清靜時刻。
姑娘們大多在各自房中歇息或悄悄排練新曲，只有幾個負責灑掃的仆役，輕手輕腳地穿梭于空曠的廊廡之間。