她頓了頓感受到紅尾狐貍眼中的喜悅，繼續說道，“這事我們理虧，該罰。除了孩子送還，我愿再加兩頭成年野豬，十只肥山雞，明日一定送到山根下那塊空地處。請您息怒，帶孩子們回家吧。”

她說完，身體微微前傾，雙手托著沉重的籮筐，向前穩穩地送了幾步，然后小心地放在干凈的雪地上。

風雪打著旋，吹動沈桃桃額前幾縷碎發。

所有人都緊張得忘記了呼吸。

那只紅尾狐貍幾乎是撲到了筐邊，但它沒有立刻叼走幼崽，而是飛快地將頭伸進筐子，用溫熱的舌頭舔舐確認著每一個小生命的狀態。

當那只最小的小家伙被它的氣息喚醒，哼唧著用小腦袋蹭它的臉頰時，紅狐喉嚨里發出一聲嗚咽般的低鳴。

然后，它抬起了頭，再次看向沈桃桃時，眼神里的光芒復雜了許多，有審視，還有一絲……祈求。

它抬起一只前爪，指向其中一只小家伙肚子下沾著的奶漬。

它要……奶？

那渴望甚至帶著一絲哀懇的眼神，瞬間讓沈桃桃明白了。

幼崽太小了，沒有奶水，在這個時節很難活下去。狐貍不僅要孩子，還要能養活孩子的奶水。

“牛奶有……”沈桃桃脫口而出，“我們有頭牛，只是奶水不多，每日只夠擠一小桶。”

她看著狐貍的眼睛，語速加快，“你看這樣行不行，以后每日清早卯時三刻，我們把擠出來的新鮮牛奶，用一個陶碗裝著，就放在后院這墻根下。”她回身指了一下剛才發現狐貍幼崽的那個后院墻根角落，“你們自己來取。”

此言一出，人群中響起抽氣聲，夾雜著難以置信的輕噓。

和山精野怪談條件？還定時定點送奶，這……聽著就邪性。

然而，那片森然無聲的狐群里，那只一直緊盯著沈桃桃的紅尾狐貍，極其鄭重地點了點頭。

這一點頭，仿佛一個信號。

圍在周圍的狐貍群，那隨時準備撲殺的氣勢陡然一松。狐群如退潮般開始無聲地向后移動，讓開包圍圈。

那只紅尾狐貍不再遲疑，低頭極其輕柔地叼起筐子邊緣，小心翼翼地將整個筐子提起，然后護在身前。

在幾只健壯狐貍的簇擁下，它最后深深地看了一眼沈桃桃，那眼神復雜難明，然后轉身，率先消失在風雪迷蒙的林間。

其余的狐貍也緊隨其后，片刻之后，整個食堂外只剩下漫天風雪和被踩踏的亂七八糟的雪地，以及一片令人心悸的寂靜。

人群死寂片刻，隨即爆發出混雜著后怕和慶幸的議論聲。

“嗤……”一聲飽含著不屑冷笑突兀地響起，牛二抱著膀子站在人群后頭，咧著嘴對墻角的方向狠狠啐了一口唾沫：“呸，神神叨叨。還跟狐貍精談上買賣了，裝模作樣個啥勁兒。一群畜生，依老子看，剝了皮燉肉才是正經。連那窩小崽子，正好給兄弟們打打牙祭，還送奶？給野畜生賠罪……燒的。”

他那惡狠狠的聲音不大不小，剛好讓門口附近幾個人聽得清楚。

然而，回應他的只有眾人的沉默和躲閃的眼神，沒人敢出聲附和。

連剛才幾個覺得沈桃桃做法太過“軟弱”的漢子，在親眼目睹了那群狐貍悄無聲息而來，無聲無息而去的氣勢后，也都閉緊了嘴。

這鬼地方，邪乎得很。

牛二看沒人應和，更是氣焰囂張，罵罵咧咧地推開人群，自顧自地往自家木屋走去，嘴里還嘟囔著什么不干不凈的話。

沒人想到，牛二的報應來得如此之快。

第二天上午，天色依舊陰沉。

牛二像往常一樣扛著他的大斧頭，罵罵咧咧地去了驛站外三里地那片砍伐區。

為了跟其他流放犯爭搶那些稍微粗直些的好木料，他揮舞著斧頭砍得特別急。

就在他鉚足了力氣，高高掄起沉重的大斧，朝著面前一棵枯樹猛劈下去的瞬間。

“咔嚓。”

那根枯樹根部陡然傳來斷裂的脆響，大樹并未如他所想朝著預定方向傾倒，而是直直朝著他躲閃的方向砸下，瞬間壓住了他躲避不及的左小腿。

“啊——”一聲凄厲得不似人聲的慘嚎沖破云霄，骨頭斷裂的脆響清晰可聞。

周圍的流放犯們驚呆了，手忙腳亂地跑過去，搬開那沉重的樹干。

只見牛二的臉因為劇痛扭曲變形，冷汗如雨般從額頭滾落，左邊小腿以一個極其詭異的角度彎折著，斷裂的骨茬刺穿了單薄的棉褲，血水和泥污混在一起，觸目驚心。

沒人看見大樹是怎么歪倒的，只知道他咒罵過狐貍“剝皮吃肉”之后，倒了這樣的血霉。

那些關于流傳在民間的古老傳說，第一次如此真實而冰冷地刻在了每個流放犯的心上。

沈桃桃得知這個消息時，是在食堂后院的墻根下。

那個豁了口的粗陶大碗里，今早擠進去的新鮮牛奶已經蕩然無存。

殘存的奶漬被一夜的風雪凝固在碗壁上，只剩下空蕩的碗底和一圈小小的梅花狀腳印淺淺地印在厚雪里。

她蹲下身，仔細看了看那些爪印痕跡，抬起頭望向林子深處風雪彌漫的方向，微微松了口氣，又感到一絲沉重。

這風雪中的契約，算是暫時落定了。

灶膛里的火映著暖光，將食堂里攢動的人影拉得忽長忽短。

謝云景立在食堂門口那片相對安靜的陰影里，那雙深潭般的眸子，穿透喧囂的人影，牢牢鎖在食堂角落的小木桌旁。

沈桃桃正蹲在那兒，手里捏著一張還冒著熱氣的糖餅。

她面前站著三個蔫頭耷腦的小蘿卜頭，李大壯低著頭，妞妞眼睛腫得像核桃，最小的文文則把臉埋在陸夫人懷里，只露出個毛茸茸的后腦勺。

“哭啥哭，眼淚珠子能當飯吃。”沈桃桃把手里的餅掰開，塞進妞妞手里，“拿著，吃，吃飽了才有力氣明兒早起干活。”

妞妞抽噎著，小鼻子一吸一吸，怯生生地接過餅，小口小口啃著，眼淚還掛在睫毛上。

“還有你，李大壯。”沈桃桃一扭頭，又掰下一塊糖餅遞過去，“屬驢的？光知道尥蹶子闖禍，讓你帶弟弟妹妹玩，你帶他們掏狐貍窩？能耐了你。明兒寅時末，雞叫第二遍你們三個就得給我爬起來擠牛奶，晚一炷香，早飯的肉湯沒你們的份兒。聽見沒？”

李大壯被她吼得縮了縮脖子，悶悶地“嗯”了一聲，喜滋滋地接過糖餅。

“文文，”沈桃桃的聲音放軟了些，伸手揉了揉小家伙露出來的后腦勺，“別怕了，狐貍爹娘把崽子接走了，沒事了。以后想跟小狐貍玩，跟姐姐說，姐姐帶你們去林子邊遠遠地看，不許再上手抓，知道不？”

文文從陸夫人懷里微微抬起頭，露出一雙濕漉漉的大眼睛，看著沈桃桃，小嘴癟了癟，最終還是用力地點了點頭。

灶火的光跳躍著，映在沈桃桃的側臉上。

她蹲在那里，身形單薄，卻像一棵扎根在凍土里的勁草，帶著一股蓬勃的生命力。

她訓斥時像炸毛的虎妞，安撫時又帶著點笨拙卻真實的溫柔。那副模樣，那副在混亂和麻煩中依舊能穩穩撐起一片天的樣子。

謝云景的心口像是被什么東西狠狠撞了一下，又酸又漲，一股滾燙的熱流瞬間涌遍四肢百骸。

他幾乎能清晰地看到，在某個風雪停歇，陽光和煦的午后，在飄著飯香的小屋里，沈桃桃也是這樣，蹲在地上，哄著他們倆的孩子。

一個像她一樣虎頭虎腦，眼睛亮得像星星的小家伙，或者一個軟軟糯糯，會揪著他衣角撒嬌的小閨女。

這個念頭如同野火燎原，瞬間燒得他口干舌燥，耳根子不受控制地滾燙起來，連帶著脖頸都漫上了一層薄紅。

他的喉結劇烈地滾動了一下，藏在玄色大氅下的手指無意識地蜷緊，一股從未有過的勇氣，混合著對那虛幻畫面的渴望，沖上了他的心頭。

他幾乎是不受控制的，抬腳就朝著那片暖光里的人影走了過去。

食堂的喧囂仿佛瞬間被隔離開來。他眼里只剩下那個蹲在地上，正把最后一點餅渣塞進文文嘴里的身影。

沈桃桃剛直起身，拍了拍手上的餅屑，一扭頭，差點撞進一堵“胸墻”里。

她愕然抬頭，正對上謝云景那雙翻涌著滾燙情緒的眼睛。

“謝……爺？”沈桃桃被他這直勾勾的眼神看得有點發毛，下意識后退了小半步，“有事？”

謝云景深吸一口氣，那冰冷的空氣似乎也無法澆熄心頭的火焰，反而讓那灼燒感更加清晰。

他像是用盡了全身的力氣，才從緊咬的牙關里，擠出幾個字，“沈桃桃……”

他頓了頓，仿佛那接下來的話重逾千斤：“你……喜不喜歡……”

沈桃桃愣住了。她眨巴了兩下眼睛，看著謝云景身旁跟著的饕餮，隨即脫口而出：“喜歡啊。”

轟！

謝云景只覺得腦子里像是炸開了一朵巨大的煙花，絢爛得將他整個人都照亮了。

所有的緊張忐忑，在這一刻都化作了無邊的狂喜。

他的嘴角控制不住地要向上揚起，他甚至能聽到自己血液奔涌的聲音。

她說喜歡，她真的……