“你的意思是，那些老東西們是看出成二經營的勢力盡已歸于你手，便疑心成二血濺金殿，致使秦王被迫守陵、承恩公府一朝傾覆，皆是因你與他結盟站隊，早早便涉入了奪嫡之爭？”
祖孫對罷賬目，裴駙馬先是豁然明了，隨即卻又難以置信地開口問道。
裴桑枝輕啜一口熱茶，又拈起一塊冒著熱氣的糕點，點了點頭：“若我所料不差，應當便是如此。”
“那些老大人不敢上榮國公府叨擾老夫人，這才轉而尋到祖父這兒來試探虛實?！?br/>“啪！”
裴駙馬一掌拍在案上，震得茶盞輕響：“那些老東西欺人太甚！這不明擺著看本駙馬性子軟、好拿捏，才敢這般試探？”
“簡直……氣煞我也！”
裴桑枝將手中糕點輕輕擱回白瓷碟中，唇角含笑：“祖父哪里是什么軟柿子?！?br/>“方才聽您說起應對那些老前輩的情形，進退有度，剛柔并濟，真當得起一句‘有勇有謀’?！?br/>“尤其那三言兩語，便讓素來持重的陸老大人失了分寸，拂袖而去。”
“這般手段，可不是誰都能有的。”
裴駙馬本就容易寬慰，聞言面色立時由陰轉晴，露出幾分得色：“那是自然！當年跟著公主殿下，什么陣仗沒見過？多少內情都曾過耳入心。如今又有你在旁點撥，多了這許多見識門道，應付幾個心思彎繞的老東西，還不是信手拈來！”
裴桑枝眼睫微垂，輕笑道：“祖父明見?！?br/>旋即，抬起眼，話音輕轉，仿佛只是隨口一提：“只是……孫女還有一事想問。”
“原先安國公府的嫡小姐陸玉昭，如今……可還在人世？”
裴駙馬的肩膀微微沉了下去：“十有八九……是不在了?！?br/>他嘆了口氣，將所知之事細細道與裴桑枝聽，末了又低聲叮囑：“你若想借陸玉昭牽制那姓陸的老家伙，怕是不成。”
“那老東西雖說心有愧疚，這些年官越做越大，年歲越長，這份愧意怕是只增不減，可這都得建立在陸玉昭的存在不會危及他、不會動搖陸家的根基之上。”
裴桑枝輕輕蹙起了眉。
又是淮南那場水患帶來的瘟疫。
一樁樁、一件件零碎的舊事，仿若一串被扯斷的珠鏈，散落的珠子密密麻麻灑了滿地，正等著她一顆，一顆，俯身拾起，再重新串成完整的模樣。
“祖父，既是生不見人，死不見尸，為何便能斷定人不在了？”
““陸玉昭前輩是如此，我兄長裴驚鶴……亦是如此。”
“當年兄長的死訊，是由永寧侯親口所述，說是災民暴亂，生生將他踩踏成……碎肉爛泥，尸骨無存。”
“可誰又能斷定永寧侯所言便是真？即便為真，又何以確信是他親眼所見，而非……一早便設想好的結局？”
“何況，據胡嬤嬤與莊氏所言，兄長并非愚鈍之人，對永寧侯也并無多少父子情分。離京之前，他便已懷疑起了裴春草的身份，恐怕早對永寧侯與莊氏的惡意有所覺察。與這般人同行，他又豈會……毫無防備？”
“更何況，我絕不相信，一個能在莊氏眼皮底下，于缺醫少藥的困頓中自學醫術，助母親平安生產；又能敏銳察覺女嬰被換，在極短的時日內強抑喪母之痛，轉而披麻跪于永寧侯府門外，口稱要盡孝膝下之人……會是個愚鈍之輩。”
“這樣的人，光風霽月是其表，其骨必然心志堅韌、思慮深藏。”
“按常理推想，他多少也該有所防備才對?！?br/>裴駙馬看著裴桑枝平靜的側臉，那張臉上沒有悲戚，沒有憤怒，只有一種近乎冷酷的理智。
他隱隱有種感覺，桑枝不是在問，她是在講述。
講述一個她早已推演過無數遍的事實。
“你是說……”裴駙馬的聲音干澀得發緊，“驚鶴可能……還活著？”
“可若真如此，他為何這么多年杳無音信？京城里竟無半點關于他的風聲?！?br/>“他對榮妄有救命之恩，榮國公府上下都將他當作自家人看待。雖說他年長幾歲，可兩人志趣相投，是實打實的知己摯交”
“他若真有冤屈，回京來求到榮國公府門前，榮家絕不會坐視不管。這……這不合理啊。”
裴桑枝的眉頭越蹙越緊，眸中仿佛結了一層薄霜。
思緒如一團亂麻糾纏不清，更有無數鳥雀在腦海中撲棱振翅，將那些本就紛亂的線頭啄得更散、撕得更碎，令她愈發難以理清分毫。
她深深吸了一口氣，一手緩緩揉按著發脹的太陽穴，另一手端起案上那盞早已涼透的茶，仰頭一飲而盡。
冰涼的茶湯滑過咽喉，像一道清冷的細流，終于帶來一絲短暫的清明。
“那么……”
“無非是三種可能?！?br/>“要么，兄長確屬時運不濟，當真死在了那場災民暴亂之中。”
“要么，他雖心存防備，卻在突如其來的暴亂里受了重傷，損了神智，乃至……記憶盡失?！?br/>“要么，便是早已落入早就隱在幕后的別有居心之人的掌控中，受人脅迫，身不由己。”
不知為何，裴桑枝心頭驀然掠過一絲寒意。
她忽然想起先前所疑心的，那些潛藏于暗處的秦氏余孽之中的醫毒雙絕的奇人。
奇才又不是田間白菜，能在這般年月里接二連三、無聲無息地冒出來。
那個令她隱隱忌憚的人，會不會就是裴驚鶴？
可若真是他，即便遠在天涯海角，只要未與世隔絕，總該聽聞永寧侯府那場“真假千金”的風波。
依照胡嬤嬤的描述，裴驚鶴在蒙在鼓里之時那般珍視、疼惜那個所謂的“妹妹”，若他得知真相后，又怎會對自己血脈相連的胞妹不聞不問？
除非……
除非他當真從那場災亂中死里逃生，卻失去了記憶。而后陰差陽錯，落入他人掌控，身不由己。
不至于如此的倒霉吧……
“我需再去見永寧侯一面，必須問清楚，他究竟何時與瑞郡王遺孤有了牽扯。當年他策劃淮南民亂時，那幫秦氏余孽，究竟知不知情，又插手到了哪一步?！?br/>裴駙馬一怔：“你是懷疑他還有隱瞞？”
“你若真要見他，恐怕得……”
裴桑枝心頭一緊，脫口而出：“他……該不會已經……”
話到一半又頓住……
這些日子她的確沒有再將心力放在永寧侯身上，甚至隱約有些刻意回避關于他的消息。
裴駙馬重重地點了點頭：“確實已行過刑了?！?br/>“按《大乾律》，他那般重罪，又經陛下金口玉言定為凌遲，本當行刑三日?！?br/>“首日便受了三百余刀，隨后被押回牢中待次日續刑。偏巧……皇后薨逝，喪儀期間一切刑罰暫止。”
“須待皇后入土為安、諸儀完結之后，方可繼續行刑。以他眼下那一身傷……未必還能熬到那時候?！?br/>“你若真要見他，還是盡早為好?！?br/>裴桑枝神色一松：“只要人還在就好?！?br/>“此事不宜再拖，我現在就去?！?br/>裴駙馬欲言又止，終是喚住她：“桑枝，有句話……祖父不知當講不當講。”
“驚鶴的遭遇很是令人痛惜，當年公主也的確十分看重他。但自我回府以來，對你這些年的處境和謀劃都看得分明，你是一步一步，嘔心瀝血才走到今日的?！?br/>“吃的苦頭數不勝數?！?br/>“倘若驚鶴當真還活著，有朝一日被你尋回，認祖歸宗……那你承襲侯爵之位的路，只怕會平添許多變數?！?br/>“你要想清楚。”
“萬不可因一時心切揭開謎底，來日若因此兄妹生隙，甚至反目……反倒更傷情分?！?br/>“本駙馬并非攔你去救驚鶴，只是望你行事之前，能多思量幾分?！?br/>裴桑枝緩聲道：“祖父，查明裴驚鶴的生死，不只為侯府爵位，更關乎陛下與榮妄如今頭疼的安穩大局?！?br/>“最初我想爭這個女爵，是因為明白了一件事。”
“這世上的東西，你不去爭，自會有人拿走；你不去搶，便只能被人踩在腳下?！?br/>“而永寧侯與莊氏那幾個兒子，論心性、論能耐，哪個比我更配得上這個爵位？”
“我更配，我便要得到！”
“祖父也曾教誨，有野心并非罪過。不必以女子心懷壯志為恥，無須將恭順良善奉為圭臬，更不必為此扭捏作態、自縛手腳?！?br/>“我深以為然。”
“更何況，裴驚鶴終究是我的兄長。是他將那枚鑲金嵌玉、象征侯府血脈的長命鎖扣系在我頸間?！?br/>“雖然后來被不識貨的養父母當掉，可陰差陽錯被富商認出，傳入京城，我方得以認祖歸宗?！?br/>“不瞞您說，若非認回這門親，我在留縣……恐怕早已活不下去了?！?br/>“成景淮游學在外，見識愈廣，學識愈深，中舉之日近在眼前。他娶我之心未改，可世故如成三爺，又怎會容我一個曾賣身為奴、靠浣衣灑掃過活的女子，占了他兒子正妻之位？”
“吃不飽、穿不暖，我能咬牙掙幾文錢果腹，能去亂葬崗扒死人衣裳取暖?！?br/>“可若身為縣太爺的成三爺真要動手除我，那時的我，毫無招架之力?！?br/>“是兄長系在我頸間的那枚長命鎖，給了我一線生機，讓我絕處逢生?！?br/>雖說……
上一世，她即便認祖歸宗，終究還是在飽受折磨后含恨而終。
可這世間因果，便是有千般怨、萬般恨。
怨天怨地怨命數，也絕怨不到裴驚鶴系上的那枚長命鎖上。
該怨的，是惡人兇殘，是人心歹毒。
該恨的，是她自己竟對所謂“血親”心存僥幸，從一開始便落了下風。
一步錯，步步錯。