纑婉棠佯怒：“休得對娘娘無禮！”
“無妨。”惠貴妃眼底瞬間亮起光彩，執劍起身，“今日不必相讓。”
明輝在婉棠懷里興奮地揮舞小手，咿呀助威。
劍光閃爍，衣袂翻飛。
惠貴妃的劍法靈動縝密，如細雨綿針。
許研川的招式則大開大闔，似長河奔涌。
兩人在院中空地你來我往，劍鋒交錯間發出清脆鳴響，卻總能恰到好處地避開對方要害。
每一次劍尖相抵，惠貴妃都能感受到他刻意收斂的內力，沉穩而克制。
許研川亦從她微喘的呼吸和逐漸泛紅的臉頰，窺見那份不愿服輸的倔強。
目光偶爾相撞，便迅速錯開，仿佛被燙到一般，可那瞬間的交匯，已足夠在心底漾開一圈難以言說的漣漪。
比劍結束，二人額角皆沁出細汗。
“娘娘的‘流云劍法’愈發精進了，最后一式變招，微臣險些未能避開。”許研川收劍入鞘，語氣恭敬，眼底卻藏著一絲不易察覺的欣賞。
“許統領過謙。若非你手下留情，本宮早已落敗。”惠貴妃以袖輕拭額角，聲音平靜，指尖卻微微蜷縮。
話題自然而然地轉向兵法布陣。
談及沙場謀略，惠貴妃眼中綻放出不同于平日內斂的光彩，引經據典，見解獨到。
許研川亦卸下幾分拘謹，言語間流露出久經戰陣的沉穩與銳利。
一個在深宮博覽群書，一個在邊關親身歷練，此刻竟碰撞出驚人的默契。
時而爭論，時而附和，儼然一副知己相逢、恨晚之意。
寧答應叼著根草莖，歪頭看著他們，小聲對婉棠嘀咕：“姐姐你看，他們倆眼睛都快黏一塊兒了。”
“還裝模作樣討論什么‘雁行陣’‘鋒矢陣’呢……”
婉棠輕拍她一下，示意噤聲，目光卻掠過那對看似專注討論、實則暗流涌動的身影，心中了然。
這高墻深宮之內，有些情愫，只能止于禮法，藏于心底，如同靜水深流，表面波瀾不驚，內里卻早已洶涌澎湃。
深秋的陽光透過柿子樹稀疏的葉片，灑下斑駁的光影。
婉棠輕輕地推著秋千，明輝坐在上面，發出銀鈴般的笑聲。
寧答應蹲在一旁，拿著草葉逗弄地上的螞蟻，看似一如往常的沒心沒肺。
然而，當她的目光不經意間掠過不遠處正在與惠貴妃低聲討論兵法的許研川時。
那挺拔的身影與惠貴妃偶爾流露出的、只有在談及沙場時才有的飛揚神采，仿佛刺痛了她。
寧答應的眼眶毫無預兆地紅了，大顆大顆的淚珠滾落下來，無聲無息。
正推著秋千的婉棠察覺到異樣，側頭一看，嚇了一跳。
寧答應向來是眾人的開心果，這般無聲落淚的模樣實在罕見。
她忙停下動作，輕聲問道：“怎么了？可是哪里不舒服？”
寧答應用力抹了一把臉，扯出一個比哭還難看的笑容。
聲音帶著濃重的鼻音：“沒……就是……就是覺得，如果不是白梨那個惡毒的女人，姐姐現在一定還跟著大將軍在軍營里，是那個能縱馬馳騁、揮斥方遒的女將軍……”
她望著許研川的方向，眼淚流得更兇，哽咽道：“自由，真心喜歡的人，想過的日子……”
“對我們這些關在籠子里的女人來說，都他娘的是做夢！”
婉棠的心口像是被什么東西狠狠堵住，沉甸甸的，透不過氣來。
她沉默片刻，低聲問：“那你呢？”
“你想要什么？”
寧答應用袖子胡亂擦著臉，仰起頭，望著被宮墻切割出的四角天空。
眼中浮現出深深的向往和苦澀：“如果可以選……我想把頭發像男人一樣束起來，去草原。”
“和真心喜歡的人一起，騎著最快的馬，吹著最自由的風……”
她的聲音漸漸沙啞，帶著夢幻般的囈語：“養一大群牦牛，還有雪白的羊羔……”
“哪怕沒有綾羅綢緞，哪怕只有一個能遮風擋雨的帳篷……也好……”
她越說聲音越低，最后幾乎聽不見。
隨即，她像是要堵住所有不切實際的幻想般，猛地抓起旁邊籃子里的柿子，近乎瘋狂地往嘴里塞。
汁水糊了滿臉，分不清是柿子的甜漿還是苦澀的淚水。
“可惜……”她含糊不清地咀嚼著，最終化作一聲幾乎聽不見的嘆息，“沒有如果。”
婉棠心頭你難受，面上卻不能顯露分毫，只得強扯出一抹輕松的笑意。
將懷中的明輝舉高了些，用鼻尖蹭了蹭女兒軟乎乎的小臉，柔聲逗弄：
“那我們家的小明輝呢？等你長大了，想要過什么樣的日子呀？”
“是像你惠娘娘一樣做個威風凜凜的女將軍，還是像你寧姨姨一樣，想去草原上跑馬呀？”
小明輝被逗得咯咯直笑，揮舞著小手，咿咿呀呀地回應著，黑葡萄似的大眼睛亮晶晶的。
然而，下一秒，她粉嘟嘟的小臉突然皺成了一團。
露出一個極其痛苦用力的表情，小身子也繃得緊緊的。
緊接著，一股難以言喻的臭味悄然彌漫開來。
一旁的小順子經驗豐富，立刻反應過來，忍著笑上前道：“哎呀，看來咱們的公主殿下……似乎是‘辦大事’了！”
“啊！”寧答應正沉浸在自傷自憐的情緒里，被這突如其來的氣味一沖，瞬間回過神來。
夸張地大叫一聲，捏著鼻子，扭頭就朝著惠貴妃方向喊：
“姐，快來！”
“你的心肝寶貝，拉大的了……”
夕陽將天邊染成一片瑰麗的橘紅，給冷寂的宮墻鍍上暖色，卻更添幾分蒼涼。
惠貴妃望著那輪緩緩沉下的落日，忽然低聲吟道：“大漠孤煙直，長河落日圓……”
“當年隨父戍邊，見此景象，只覺天地遼闊，壯志滿懷。”
她的聲音里帶著一絲不易察覺的落寞與追憶。
婉棠亦望著夕陽，語氣平靜卻意味深長：“落日熔金，暮云合璧。”
“該有個了結了。”
惠貴妃收回目光，瞥了一眼身旁正沒心沒肺逗弄明輝的寧答應。
眼神轉冷，聲音壓得更低：“從上月起，彈劾蕭家的折子便如雪片般飛來，未曾間斷。”
“許家已然沒落，許研川……”她頓了頓，語氣復雜，“倒是個‘安分’的，只知在這后宮方寸之地‘盡忠職守’。”
“蕭家一亂，皇后便視本宮為眼中釘、肉中刺。”
“你可知，近日她竟也敢尋由頭，來尋本宮的晦氣。”
婉棠聞言，臉上卻露出些許玩味的笑意：“如今黃虎老將軍下落不明，朝中能與蕭家抗衡的，可不就只剩下貴妃娘娘的母家，寧家了么？”
惠貴妃目光驟然銳利，如寒冰般刺向婉棠，聲音冷冽：“不是寧家。”
婉棠沉默不語，靜待下文。
惠貴妃并不看她，只是望著遠處宮闕的剪影。
語氣沉重：“若只是蕭家自身行事不端，引得群臣激憤，倒也罷了。”
“可若……是有一只無形的大手在背后推波助瀾，攪動風云……”
她微微停頓，才緩緩道出后半句：“那該是一股……何等可怕的勢力。”
說罷，她不再多言，仿佛剛才的話只是隨口感嘆。
她俯身抱起咿咿呀呀的明輝，整理了一下衣襟：“近日本宮不便再來，你自己也萬事小心。”
轉身欲走時，她又似想起什么，補充道：“蘇言辭邊關捷報頻傳，不日即將凱旋。”
“屆時，這大將軍之位，怕是非他莫屬。”
“蕭家……怕是要狗急跳墻了。”
話音落，她已抱著明輝，帶著寧答應，身影消失在暮色漸深的宮道盡頭。
惠貴妃的身影消失在宮道盡頭，院中重歸寂靜。
小順子湊近婉棠，壓低聲音，難掩憂色：“主子，惠貴妃她是不是察覺了什么？”
婉棠望著她們離去的方向，目光深邃，輕聲道：“她不是傻子。”
“寧家在朝中屹立多年，豈會毫無警覺。”
一直沉默佇立一旁的許研川，雖未開口，但緊蹙的眉頭和緊握的拳心，已泄露了他內心的沉重與擔憂。
婉棠走到他身邊，抬手輕輕拍了拍他的臂膀。
語氣堅定：“不必過于憂心。”
“寧大將軍是英國公，他忠于的是鳳棲國的江山社稷，是邊境的安穩，而非龍椅上的某一個人。”
她頓了頓，目光灼灼地看著許研川：“只要鳳棲國需要寧家軍一日，寧家便不會輕易倒下。”
“我縱是粉身碎骨，也絕不會坐視寧家覆滅。”
許研川聞言，緊繃的肩膀微微放松，長長舒了一口氣。
他抬眼看向婉棠，眼中是下定決心的決絕：“姐，看來……是我必須出手的時候了。”
然而，聽到這話，婉棠眼中非但沒有欣慰，反而瞬間盈滿了濃得化不開的傷痛與不舍。
她伸出手，如同兒時那般，細細地為許研川整理了一下并無線索皺褶的衣領，動作輕柔緩慢，帶著無盡的眷戀。
最終，化作一聲悠長的嘆息：“若還有得選擇……”
“我們沒有選擇。”許研川打斷她的話，聲音低沉卻異常堅定，“你，明輝，我都想護住。”
“這是我必須走的路。”
他說完，后退一步，深深看了婉棠一眼。
語氣變得疏離而冷硬：“這冷宮……太過安逸，呆久了，只會消磨人的意志。”
“以后我便不來了。”
說罷，他決然轉身，身影很快融入漸濃的夜色中。
婉棠站在原地，望著他消失的方向，心口如同被剜去一塊，痛得無法呼吸。
但她知道，許研川說得對。
棋局已至中盤，再無退路。
【放心吧，明天北境的戰報就會交到皇上的手中。】
【蘇言辭未歸，戰事再起。蕭家早已經被彈劾到皇上反省，重重有利的罪證，足夠讓蕭家暫時不敢輕舉妄動。】
【能夠出征的人選，就只有祺齊和許硯川了。】
【皇后是蕭家最有利的一把劍，情況已經被逼到這個地步了，只怕蕭家會狗急跳墻。】
【哎呀，別怕了。皇后已經開始下手，竟然將惠貴妃的衣服浸泡在含有劇毒的花汁里面，太惡毒了！】
婉棠的心，一下子就提起來了。
而此刻，一人跌跌撞撞跑進來。
猛地一下推開冷宮的大門。
剛走不久的寧答應，眼睛通紅，大喊：“不好了，我姐和明輝出事了……”