李承乾撫摸著那奇特的顱骨，心中波濤洶涌。
“他們有多少?生活范圍多大?與黠戛斯人關系如何?”
“據黠戛斯人說，整個極北冰原可能有數千之眾。
與黠戛斯人時有沖突，但更多是交換——毛人用獸皮、象牙換取金屬工具。”
杜環答道，“他們最想要的是‘能自己跑的鐵車’，因為冰原遼闊，遷徙困難?！?br/>李承乾沉思良久。
“善待黠戛斯使者，厚賞。轉告黠戛斯可汗:大唐愿與他們及‘毛人’部落建立友好關系。
可提供改良的雪橇、御寒衣物、醫療援助，但暫不提供機車——冰原環境機車難以運行，且技術差距過大可能引發不可測后果?！?br/>他頓了頓:“另，命考察隊整理所有資料，編纂《北疆異聞錄》。
醫學院可研究毛人遺骸，但要尊重，研究后妥善安葬?！?br/>處理完此事，另一個消息接踵而至:通往波斯的陸上商路，在蔥嶺(帕米爾高原)一帶遭遇不明勢力襲擊，三支商隊失蹤，貨物被劫。
內閣會議上，眾人面色凝重。
“蔥嶺地勢險要，向來是馬賊盤踞之地。但此次襲擊組織嚴密，不像普通馬賊?！北渴汤煞治觥?br/>鴻臚寺卿補充:“波斯方面傳來消息，懷疑是西突厥殘部所為。
也有可能是新興的大食(阿拉伯帝國)勢力向東滲透。”
李承乾看著地圖上那條從長安經西域、波斯直至大食的路線。
這條陸上絲綢之路是大唐西向的生命線，絕不能斷。
“命安西都護府加強巡邏，護送商隊。同時，派人秘密調查襲擊者身份?！?br/>他做出決定，“若確系西突厥殘部，則聯合波斯，東西夾擊清剿。
若與大食有關……則需謹慎，可派使者接觸，探明意圖?！?br/>會議結束前，他宣布了一個重大決定:“本王擬于秋后西巡，親赴安西都護府，視察邊防，撫慰西域諸國，并可能前往波斯訪問。”
“不可！”
眾臣齊聲反對，“殿下監國，豈可輕離京師?且西行萬里，危險重重！”
“正因監國，更須了解邊疆實情?！?br/>李承乾態度堅決，“父皇當年親征高句麗，便是深知‘紙上談兵’之弊。
如今西域有事，本王若只坐在長安發號施令，如何做出正確決斷?”
他環視眾人:“況且，內閣制已運行數月，日常政務可由內閣處理，大事快馬奏報。
本王西行期間，魏公、房公、杜公三人共同署理監國事務。”
這個安排讓反對聲稍息。魏征、房玄齡、杜如晦三位元老的重望，確實能鎮住局面。
……
五月，李世民病情出現短暫好轉。
得知兒子要西巡，他沒有反對，只是在一次父子獨處時說:
“乾兒，你比朕當年走得更遠。朕征討四方，是為平定天下。而你，是要連接天下。”
皇帝從枕下取出一柄短劍，劍鞘斑駁，滿是歲月痕跡:“這是朕當年征討宋金剛時所佩。
那時朕二十二歲，與你如今相仿。
今日贈你，望你記住:開拓之路，從無坦途。
但心中有光，腳下便有路?！?br/>李承乾雙手接過，沉甸甸的不僅是劍的重量，更是父親的期許。
六月初，大唐醫學院第一批三十名學員入學。李承乾在開學典禮上，親自為他們戴上特制的醫士巾冠。
“從今日起，你們不僅是醫者，更是探索生命奧秘的勇者。望你們勤學精研，將來懸壺濟世，造福蒼生。”
學員中，有太醫世家子弟，也有平民出身的聰慧少年，更有兩名胡人學徒——一位來自波斯，一位來自吐蕃。
這是李承乾特意要求的:醫學無國界。
七月，內閣制運行半年總結。
數據顯示，政務處理效率提升四成，各部協調明顯改善。
雖然仍有瑕疵，但已證明其價值。
李承乾下令將暫行條例修訂為正式《內閣章程》，報皇帝批準后永為定制。
八月中秋，長安城舉行盛大燈會。
李承乾微服出宮，與民同樂。
他站在朱雀大街上，看著滿城燈火、百姓笑臉，聽著孩童吟誦新編的《算術歌謠》，心中充滿感慨。
這個帝國正在他手中悄然蛻變。
雖然緩慢，雖然時有反復，但方向已經明確——走向一個更開放、更富庶、更文明的時代。
九月重陽，西巡隊伍準備就緒。
三千精銳騎兵，五百工匠學者，攜帶著最新的測繪儀器、通訊設備(改良的信鴿系統和初級光學信號機)、醫療物資，以及給西域諸國和波斯的禮物。
出發前夜，李承乾再次來到甘露殿。
李世民已睡下，呼吸平穩。
他跪在榻前，叩首三次，輕聲道:
“父皇，兒臣去了。您保重龍體，待兒臣歸來，再向您講述西域見聞?！?br/>起身時，他發現父親眼角有淚痕。
原來皇帝醒著，只是裝睡。
父子之間，有些話不必說，都懂。
次日清晨，長安城外，萬民相送。
李承乾一身戎裝，跨上戰馬，回望巍峨長安城，回望城樓上那隱約的黃色身影——那是被攙扶著的李世民，堅持要目送兒子遠行。
“出發！”
馬蹄揚起塵土，隊伍向西而行。
朝陽在前方升起，金光鋪滿絲綢之路。
阿青策馬跟在李承乾身側，低聲問:“殿下，此去西域，第一站是何處?”
“涼州。”
李承乾望向遠方，“然后是敦煌、龜茲、疏勒，翻越蔥嶺，抵達波斯。
若有可能…
我還想去看看大食，看看拂菻(東羅馬)，看看這個世界的盡頭在哪里?！?br/>他的眼中閃著光，那是對未知的渴望，也是對大唐未來的無限憧憬。
隊伍漸行漸遠，融入地平線的金光之中。
長安城樓上，李世民久久佇立，直到身影消失在視線里。
“陛下，風大了，回宮吧。”內侍輕聲勸道。
“再等等?！?br/>李世民喃喃道，“讓朕再看看…這大唐的明天?！?br/>秋風拂過城頭旗幟，獵獵作響。
那旗幟上的“唐”字，在朝陽下熠熠生輝，仿佛預兆著一個空前帝國的黃金時代，正隨著太子的西巡，緩緩拉開更宏偉的帷幕。
…………