原來(lái)世間真的存在一句話、幾個(gè)字, 就足以令人肝腸寸斷。

    嚴(yán)宵寒惶恐地心想：“這是寫給我的嗎？”

    他像個(gè)冰天雪地里快要凍死的人, 在即將絕望的時(shí)候，驀然看到一點(diǎn)光，不管是錯(cuò)覺(jué)還是磷火, 都仿佛是抓住了最后一根救命的稻草。

    字跡已模糊了原本的形狀，根本沒(méi)有特點(diǎn)可言，可嚴(yán)宵寒還是死死盯著那四個(gè)字，目光灼灼, 仿佛要把白絹給燒出個(gè)洞來(lái)。如果傅深在場(chǎng), 估計(jì)能認(rèn)出來(lái)，他那個(gè)魔怔的勁兒跟當(dāng)初在鄺風(fēng)城犯藥癮的癥狀簡(jiǎn)直一模一樣。

    秋夜白的藥癮早就戒了, 被傅深養(yǎng)出來(lái)的心癮卻一日重似一日。

    漸漸地, 沸騰的心緒歸于平靜, 嚴(yán)宵寒長(zhǎng)長(zhǎng)地出了一口氣, 緊繃的肩頭逐漸放松下來(lái)，這才驚覺(jué), 大冷的天，他竟然出了一后背的汗。

    他將那白絹?zhàn)屑?xì)疊起來(lái)收好，仿佛從中汲取到了一點(diǎn)暖意和力量, 朝著自己宅邸的方向慢慢走去。

    一轉(zhuǎn)眼，就到了新年。

    因去年戰(zhàn)亂四起, 時(shí)局動(dòng)蕩, 國(guó)家危難, 今年宮中一切慶典儀式皆從簡(jiǎn), 長(zhǎng)治帝祭天禱祝，下旨免除江南當(dāng)年糧稅，大赦天下。初六，昭儀薛氏有孕，這是新朝新年宮中迎來(lái)的第一個(gè)孩子，兆頭十分吉利，長(zhǎng)治帝大喜，將薛氏晉為淑妃，又厚賞其父兄和家人。

    嚴(yán)宵寒聽(tīng)到這個(gè)消息，心中不大舒服，便私下里找了皇后身邊伺候的太監(jiān)來(lái)問(wèn)話。他如今名義上統(tǒng)領(lǐng)禁軍，實(shí)際上由于皇帝無(wú)人可用，內(nèi)侍省沒(méi)有大宦官坐鎮(zhèn)，外事仍要聽(tīng)命于嚴(yán)宵寒。他宛如皇帝后院的大管家，又要管家丁，又要管仆婢，十分不情不愿，然而無(wú)可奈何。

    京城城破時(shí)，齊王妃傅凌帶著尚在襁褓的嬰兒，在王府家丁和穎國(guó)公府的護(hù)衛(wèi)下，有驚無(wú)險(xiǎn)地逃到了江南。長(zhǎng)治帝登基之初，傅凌便被冊(cè)封為中宮皇后。這夫妻二人原本感情很好，然而新朝初建，長(zhǎng)治帝為了籠絡(luò)江南士族，納了幾個(gè)世家女為嬪妃，原本冷清的后宮迅速變成了不見(jiàn)刀光劍影的戰(zhàn)場(chǎng)。皇后是個(gè)外柔內(nèi)剛的性子，不擅爭(zhēng)斗，受過(guò)幾次冷落，帝后二人便漸漸地有些疏遠(yuǎn)。

    嚴(yán)宵寒起初沒(méi)注意到后宮里的勾心斗角，直到去年年關(guān)時(shí)，公主忽然出痘發(fā)熱，癥狀兇險(xiǎn)，險(xiǎn)些沒(méi)捱過(guò)去，皇后為此大病一場(chǎng)。嚴(yán)宵寒聽(tīng)說(shuō)后留了心，令人私下查訪，竟從皇后宮中揪出了一個(gè)與別宮嬪妃暗地里傳遞消息的宮女。拷問(wèn)之下，那宮女供認(rèn)她曾用宮外拿來(lái)的巾帕給公主擦過(guò)手，而后供詞呈上御覽，長(zhǎng)治帝龍顏震怒，最終卻輕輕放下，只將那嬪妃打入冷宮了事。

    從那時(shí)起，嚴(yán)宵寒才知道皇后在宮里過(guò)的是什么日子。穎國(guó)公傅廷義雖然也逃到了江南，但他一向不食人間煙火，只算個(gè)“聊勝于無(wú)”，傅凌沒(méi)有足夠強(qiáng)勢(shì)的娘家做后盾，自然成了眾嬪妃爭(zhēng)相挑釁的對(duì)象。

    沒(méi)過(guò)多久，那嬪妃無(wú)緣無(wú)故地在冷宮中上吊自盡。此后，嚴(yán)宵寒每個(gè)月會(huì)分出一點(diǎn)時(shí)間來(lái)過(guò)問(wèn)皇后的情況。他并不刻意避人，甚至不介意別人來(lái)問(wèn)，他與傅深是名正言順的一家人，給傅深的妹妹撐腰自然也是理所應(yīng)當(dāng)?shù)氖隆?br />
    不必多說(shuō)，僅憑這一個(gè)舉動(dòng)，傅凌在宮中的日子立竿見(jiàn)影地好過(guò)起來(lái)。

    薛氏的父親是參與延英殿議事的江南四學(xué)士之一，她在后宮眾妃中亦是最得寵的一個(gè)，中宮尚無(wú)嫡子，她此時(shí)有了身孕，對(duì)于元泰朝的舊臣來(lái)說(shuō)并不是個(gè)好消息。嚴(yán)宵寒問(wèn)過(guò)太監(jiān)，聽(tīng)說(shuō)皇后只是郁郁不樂(lè)，沒(méi)有別的打算，也熄了替她防患于未然的心思，只讓下人們多加小心，別被有心人算計(jì)了。

    然而世事到底難料，二月十二花朝節(jié)，宮中突然鬧起來(lái)，據(jù)說(shuō)是薛淑妃在花園里被人沖撞，不幸小產(chǎn)，孩子沒(méi)保住。

    沖撞了薛淑妃的是皇后宮里的灑掃宮女，被提審時(shí)一言不發(fā)，朝皇后行了個(gè)五體投地的大禮，隨后一頭撞向殿中柱子，當(dāng)場(chǎng)氣絕身亡。

    這下子皇后有理也說(shuō)不清了，長(zhǎng)治帝暴怒，好歹顧念著夫妻情分，沒(méi)有重罰，只令皇后禁足一月，閉宮反省，六宮事務(wù)暫由淑妃代理。

    長(zhǎng)治帝未必不知道皇后極有可能是被人陷害的，但他并不需要真相。薛氏背后站著的是江南士族，新朝的半邊天，長(zhǎng)治帝還指望著這些人為他效力，而皇后背后的傅家已然是個(gè)空殼子。兩相比較，孰輕孰重，一目了然。為了大局，他只能選擇犧牲皇后。

    然而他忘了，朝中還有個(gè)不姓傅的“傅家人”。

    二月十四，皇后被禁足的第二天，薛淑妃被人從寢宮拖進(jìn)了冷宮，那一帶院落破舊，少有人至，她被人用手帕堵住了嘴，發(fā)髻散亂，嗚咽掙扎著被兩個(gè)強(qiáng)壯太監(jiān)扔進(jìn)了一間空屋里。

    這是那陷害公主的嬪妃所居之處，她死后，宮女太監(jiān)嫌這里晦氣，輕易不踏足。幾個(gè)月無(wú)人打掃，蛛網(wǎng)遍布，庭院生苔，薛淑妃被扔在冰涼骯臟的地面上，冰肌玉骨頓時(shí)蹭上了一層污泥，好不狼狽。

    她從小也是嬌養(yǎng)大的，何曾受過(guò)這等委屈，此時(shí)又驚又怕，不由得流下淚來(lái)。

    朦朧視線中，似乎有人擋住了天光，片刻后一雙黑靴在她眼前停下，頭頂傳來(lái)一個(gè)年輕低磁的男聲：“就是她？”

    捉人的太監(jiān)一臉兇相，對(duì)這個(gè)人卻格外恭敬：“回大人，正是 人，正是薛氏。”

    那人低低“嗯”了一聲，掠過(guò)她向前走去，前方早有人為他擦干凈桌椅，錦緞袍角一揚(yáng)，他在薛氏面前坐下，吩咐下人道：“扶她起來(lái)，嘴里的布去了。”

    薛氏口中巾帕被扯出，不住喘息，強(qiáng)忍著身上的疼痛爬起來(lái)，待看清眼前端坐的人時(shí)，卻不由自主地怔了一怔。

    她見(jiàn)過(guò)的男人雖有限，但個(gè)個(gè)年少風(fēng)流，相貌不俗，此人卻是她從小到大見(jiàn)過(guò)的最出挑俊美的一個(gè)。

    他眉目沉靜，不笑時(shí)也有種溫柔款款的意味，見(jiàn)薛氏望著他出神，眼角微彎，問(wèn)道：“你知道我是誰(shuí)嗎？”

    薛氏恍然驚覺(jué)失態(tài)，忙垂下頭，囁嚅道：“不……不知。”

    “本官姓嚴(yán)，奉命統(tǒng)領(lǐng)禁軍，與爾父薛尚書有幾分交情。”

    “嚴(yán)”和“禁軍”這三個(gè)字猶如一盆冷水當(dāng)頭澆下，薛氏心中剎那冷透，腦海中只剩下兩個(gè)字：完了。

    自從去年公主出事險(xiǎn)些要命之后，后宮嬪妃大都有所收斂，對(duì)皇后多了幾分敬畏——不是尊敬皇后，而是畏懼背后替她撐腰、弄死了那暗害公主的嬪妃的那個(gè)人。

    天子的肱骨近臣、禁軍統(tǒng)領(lǐng)，嚴(yán)宵寒。

    元泰朝時(shí)飛龍衛(wèi)橫行無(wú)忌，權(quán)傾朝野，令人聞之色變，此人正是飛龍衛(wèi)的頭子，據(jù)說(shuō)行事奇詭，手段狠辣，不知陷害過(guò)多少忠良，卻始終屹立不倒，甚至在新朝仍得長(zhǎng)治帝重用。

    驚艷散去，只剩驚恐，薛氏倉(cāng)皇后退，顫抖道：“你要干什么……”

    “淑妃娘娘，”他漫不經(jīng)心地發(fā)問(wèn)，“本官所為何事，你心里沒(méi)數(shù)嗎？”

    “我不知道！”薛氏強(qiáng)作鎮(zhèn)定，色厲內(nèi)荏地嘴硬道，“外臣私闖宮禁是死罪，你敢對(duì)我動(dòng)手，就不怕皇上追究嗎？”

    嚴(yán)宵寒道：“本官奉命護(hù)衛(wèi)宮禁，自然不能坐視你這等蛇蝎心腸的歹毒婦人欺君罔上，此乃分內(nèi)之事、職責(zé)所在。看樣子娘娘應(yīng)該聽(tīng)說(shuō)過(guò)本官，既然知道我是誰(shuí)，就該清楚，別說(shuō)是你，便是爾父在此，本官也照抓不誤。”

    薛氏顫聲道：“你……我是皇上的妃子，輪不到你們插手……我要見(jiàn)皇上！”

    嚴(yán)宵寒嗤笑道：“我叫你一聲娘娘，你還真當(dāng)自己是娘娘了？”

    他雖是笑著，眼中卻殺意畢現(xiàn)，冷冷地道：“陷害皇后，謀害皇嗣，你以為自己今天還能活著走出這道宮門？”

    “……你是皇后的人，你為什么幫她？”薛氏終于被他嚇哭了，語(yǔ)無(wú)倫次地喊道，“她給了你什么，我都能給你！你——”

    “因?yàn)樗崭怠！眹?yán)宵寒輕飄飄地打斷她，“你在花朝節(jié)栽贓皇后，上趕著犯我的忌諱，找死。”

    花朝節(jié)？跟花朝節(jié)又有什么關(guān)系？

    薛氏一臉茫然，垂手侍立一旁的太監(jiān)中，有一個(gè)是從北邊過(guò)來(lái)的，順著“花朝節(jié)”一想，立刻明白過(guò)來(lái)：嚯，那不正是這位大人去年跟靖寧侯大婚的日子么？

    傅侯爺如今下落不明，皇后是他唯一的親妹妹，難怪嚴(yán)大人氣成這樣，薛氏也真是倒霉，犯到了他的手里。

    嚴(yán)宵寒到了江南后，送人上西天的事干的少了，可偶爾出手，卻顯得越發(fā)乖戾狠毒。這種發(fā)泄其實(shí)并沒(méi)有什么用處，只是被戳了逆鱗，他自己痛，犯事的人也別想好過(guò)。

    太監(jiān)手中捧著一段白綾上前，細(xì)聲說(shuō)：“娘娘，請(qǐng)吧。”

    薛氏不敢置信地望向嚴(yán)宵寒，目眥欲裂，那人卻不看她，盯著窗外的一簇白花不知在想什么。

    見(jiàn)她遲遲不動(dòng)，那太監(jiān)陰陽(yáng)怪氣地道：“娘娘若是執(zhí)意不肯自己動(dòng)手，只好由奴才送您上路了。”

    嚴(yán)宵寒這時(shí)轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，淡淡地道：“我聽(tīng)說(shuō)淑妃娘娘出身高門，自幼飽讀詩(shī)書，又能歌善舞，曾有相士斷言你命格貴重，必得佳婿。”說(shuō)到這，他沒(méi)忍住，從鼻子里哼出一聲冷笑：“滿金陵城都是這等謠言，娘娘恐怕也信了，還以為自己就是下一個(gè)衛(wèi)子夫。”

    “這條白綾，已是給足了你面子，”嚴(yán)宵寒撐著椅子扶手站起來(lái)，居高臨下地注視著她，森然道，“最好自覺(jué)一點(diǎn)，再不識(shí)好歹，本官就把你變成下一個(gè)戚夫人。”

    薛氏如遭雷擊，她粗通詩(shī)文，讀過(guò)史書，立刻聽(tīng)明白了嚴(yán)宵寒的威脅，也清楚地知道自己今日在劫難逃，必死無(wú)疑。

    漢高祖寵姬戚夫人，生子劉如意，以其圣寵，幾次險(xiǎn)些取代太子劉榮。高祖駕崩，劉如意被呂后召入宮中鳩殺，其母戚夫人被斷手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰“人彘”。*

    淑妃與皇后之間，不單單是后宮之爭(zhēng)，而是未來(lái)的儲(chǔ)君之爭(zhēng)，是北方舊臣與江南新貴之間一場(chǎng)不動(dòng)聲色的交鋒。

    嚴(yán)宵寒拂袖而去。

    長(zhǎng)治元年，二月十四，薛淑妃產(chǎn)后癲狂，神智錯(cuò)亂，自縊于冷宮。

    當(dāng)日晚間，天星散落如雪，長(zhǎng)秋宮匆忙宣太醫(yī)請(qǐng)脈，診得皇后傅氏有孕，朝野上下，莫不以為吉兆。