原來(lái)世間真的存在一句話、幾個(gè)字, 就足以令人肝腸寸斷。
嚴(yán)宵寒惶恐地心想:“這是寫給我的嗎?”
他像個(gè)冰天雪地里快要凍死的人, 在即將絕望的時(shí)候,驀然看到一點(diǎn)光,不管是錯(cuò)覺(jué)還是磷火, 都仿佛是抓住了最后一根救命的稻草。
字跡已模糊了原本的形狀,根本沒(méi)有特點(diǎn)可言,可嚴(yán)宵寒還是死死盯著那四個(gè)字,目光灼灼, 仿佛要把白絹給燒出個(gè)洞來(lái)。如果傅深在場(chǎng), 估計(jì)能認(rèn)出來(lái),他那個(gè)魔怔的勁兒跟當(dāng)初在鄺風(fēng)城犯藥癮的癥狀簡(jiǎn)直一模一樣。
秋夜白的藥癮早就戒了, 被傅深養(yǎng)出來(lái)的心癮卻一日重似一日。
漸漸地, 沸騰的心緒歸于平靜, 嚴(yán)宵寒長(zhǎng)長(zhǎng)地出了一口氣, 緊繃的肩頭逐漸放松下來(lái),這才驚覺(jué), 大冷的天,他竟然出了一后背的汗。
他將那白絹?zhàn)屑?xì)疊起來(lái)收好,仿佛從中汲取到了一點(diǎn)暖意和力量, 朝著自己宅邸的方向慢慢走去。
一轉(zhuǎn)眼,就到了新年。
因去年戰(zhàn)亂四起, 時(shí)局動(dòng)蕩, 國(guó)家危難, 今年宮中一切慶典儀式皆從簡(jiǎn), 長(zhǎng)治帝祭天禱祝,下旨免除江南當(dāng)年糧稅,大赦天下。初六,昭儀薛氏有孕,這是新朝新年宮中迎來(lái)的第一個(gè)孩子,兆頭十分吉利,長(zhǎng)治帝大喜,將薛氏晉為淑妃,又厚賞其父兄和家人。
嚴(yán)宵寒聽(tīng)到這個(gè)消息,心中不大舒服,便私下里找了皇后身邊伺候的太監(jiān)來(lái)問(wèn)話。他如今名義上統(tǒng)領(lǐng)禁軍,實(shí)際上由于皇帝無(wú)人可用,內(nèi)侍省沒(méi)有大宦官坐鎮(zhèn),外事仍要聽(tīng)命于嚴(yán)宵寒。他宛如皇帝后院的大管家,又要管家丁,又要管仆婢,十分不情不愿,然而無(wú)可奈何。
京城城破時(shí),齊王妃傅凌帶著尚在襁褓的嬰兒,在王府家丁和穎國(guó)公府的護(hù)衛(wèi)下,有驚無(wú)險(xiǎn)地逃到了江南。長(zhǎng)治帝登基之初,傅凌便被冊(cè)封為中宮皇后。這夫妻二人原本感情很好,然而新朝初建,長(zhǎng)治帝為了籠絡(luò)江南士族,納了幾個(gè)世家女為嬪妃,原本冷清的后宮迅速變成了不見(jiàn)刀光劍影的戰(zhàn)場(chǎng)。皇后是個(gè)外柔內(nèi)剛的性子,不擅爭(zhēng)斗,受過(guò)幾次冷落,帝后二人便漸漸地有些疏遠(yuǎn)。
嚴(yán)宵寒起初沒(méi)注意到后宮里的勾心斗角,直到去年年關(guān)時(shí),公主忽然出痘發(fā)熱,癥狀兇險(xiǎn),險(xiǎn)些沒(méi)捱過(guò)去,皇后為此大病一場(chǎng)。嚴(yán)宵寒聽(tīng)說(shuō)后留了心,令人私下查訪,竟從皇后宮中揪出了一個(gè)與別宮嬪妃暗地里傳遞消息的宮女。拷問(wèn)之下,那宮女供認(rèn)她曾用宮外拿來(lái)的巾帕給公主擦過(guò)手,而后供詞呈上御覽,長(zhǎng)治帝龍顏震怒,最終卻輕輕放下,只將那嬪妃打入冷宮了事。
從那時(shí)起,嚴(yán)宵寒才知道皇后在宮里過(guò)的是什么日子。穎國(guó)公傅廷義雖然也逃到了江南,但他一向不食人間煙火,只算個(gè)“聊勝于無(wú)”,傅凌沒(méi)有足夠強(qiáng)勢(shì)的娘家做后盾,自然成了眾嬪妃爭(zhēng)相挑釁的對(duì)象。
沒(méi)過(guò)多久,那嬪妃無(wú)緣無(wú)故地在冷宮中上吊自盡。此后,嚴(yán)宵寒每個(gè)月會(huì)分出一點(diǎn)時(shí)間來(lái)過(guò)問(wèn)皇后的情況。他并不刻意避人,甚至不介意別人來(lái)問(wèn),他與傅深是名正言順的一家人,給傅深的妹妹撐腰自然也是理所應(yīng)當(dāng)?shù)氖隆?br />
不必多說(shuō),僅憑這一個(gè)舉動(dòng),傅凌在宮中的日子立竿見(jiàn)影地好過(guò)起來(lái)。
薛氏的父親是參與延英殿議事的江南四學(xué)士之一,她在后宮眾妃中亦是最得寵的一個(gè),中宮尚無(wú)嫡子,她此時(shí)有了身孕,對(duì)于元泰朝的舊臣來(lái)說(shuō)并不是個(gè)好消息。嚴(yán)宵寒問(wèn)過(guò)太監(jiān),聽(tīng)說(shuō)皇后只是郁郁不樂(lè),沒(méi)有別的打算,也熄了替她防患于未然的心思,只讓下人們多加小心,別被有心人算計(jì)了。
然而世事到底難料,二月十二花朝節(jié),宮中突然鬧起來(lái),據(jù)說(shuō)是薛淑妃在花園里被人沖撞,不幸小產(chǎn),孩子沒(méi)保住。
沖撞了薛淑妃的是皇后宮里的灑掃宮女,被提審時(shí)一言不發(fā),朝皇后行了個(gè)五體投地的大禮,隨后一頭撞向殿中柱子,當(dāng)場(chǎng)氣絕身亡。
這下子皇后有理也說(shuō)不清了,長(zhǎng)治帝暴怒,好歹顧念著夫妻情分,沒(méi)有重罰,只令皇后禁足一月,閉宮反省,六宮事務(wù)暫由淑妃代理。
長(zhǎng)治帝未必不知道皇后極有可能是被人陷害的,但他并不需要真相。薛氏背后站著的是江南士族,新朝的半邊天,長(zhǎng)治帝還指望著這些人為他效力,而皇后背后的傅家已然是個(gè)空殼子。兩相比較,孰輕孰重,一目了然。為了大局,他只能選擇犧牲皇后。
然而他忘了,朝中還有個(gè)不姓傅的“傅家人”。
二月十四,皇后被禁足的第二天,薛淑妃被人從寢宮拖進(jìn)了冷宮,那一帶院落破舊,少有人至,她被人用手帕堵住了嘴,發(fā)髻散亂,嗚咽掙扎著被兩個(gè)強(qiáng)壯太監(jiān)扔進(jìn)了一間空屋里。
這是那陷害公主的嬪妃所居之處,她死后,宮女太監(jiān)嫌這里晦氣,輕易不踏足。幾個(gè)月無(wú)人打掃,蛛網(wǎng)遍布,庭院生苔,薛淑妃被扔在冰涼骯臟的地面上,冰肌玉骨頓時(shí)蹭上了一層污泥,好不狼狽。
她從小也是嬌養(yǎng)大的,何曾受過(guò)這等委屈,此時(shí)又驚又怕,不由得流下淚來(lái)。
朦朧視線中,似乎有人擋住了天光,片刻后一雙黑靴在她眼前停下,頭頂傳來(lái)一個(gè)年輕低磁的男聲:“就是她?”
捉人的太監(jiān)一臉兇相,對(duì)這個(gè)人卻格外恭敬:“回大人,正是 人,正是薛氏。”
那人低低“嗯”了一聲,掠過(guò)她向前走去,前方早有人為他擦干凈桌椅,錦緞袍角一揚(yáng),他在薛氏面前坐下,吩咐下人道:“扶她起來(lái),嘴里的布去了。”
薛氏口中巾帕被扯出,不住喘息,強(qiáng)忍著身上的疼痛爬起來(lái),待看清眼前端坐的人時(shí),卻不由自主地怔了一怔。
她見(jiàn)過(guò)的男人雖有限,但個(gè)個(gè)年少風(fēng)流,相貌不俗,此人卻是她從小到大見(jiàn)過(guò)的最出挑俊美的一個(gè)。
他眉目沉靜,不笑時(shí)也有種溫柔款款的意味,見(jiàn)薛氏望著他出神,眼角微彎,問(wèn)道:“你知道我是誰(shuí)嗎?”
薛氏恍然驚覺(jué)失態(tài),忙垂下頭,囁嚅道:“不……不知。”
“本官姓嚴(yán),奉命統(tǒng)領(lǐng)禁軍,與爾父薛尚書有幾分交情。”
“嚴(yán)”和“禁軍”這三個(gè)字猶如一盆冷水當(dāng)頭澆下,薛氏心中剎那冷透,腦海中只剩下兩個(gè)字:完了。
自從去年公主出事險(xiǎn)些要命之后,后宮嬪妃大都有所收斂,對(duì)皇后多了幾分敬畏——不是尊敬皇后,而是畏懼背后替她撐腰、弄死了那暗害公主的嬪妃的那個(gè)人。
天子的肱骨近臣、禁軍統(tǒng)領(lǐng),嚴(yán)宵寒。
元泰朝時(shí)飛龍衛(wèi)橫行無(wú)忌,權(quán)傾朝野,令人聞之色變,此人正是飛龍衛(wèi)的頭子,據(jù)說(shuō)行事奇詭,手段狠辣,不知陷害過(guò)多少忠良,卻始終屹立不倒,甚至在新朝仍得長(zhǎng)治帝重用。
驚艷散去,只剩驚恐,薛氏倉(cāng)皇后退,顫抖道:“你要干什么……”
“淑妃娘娘,”他漫不經(jīng)心地發(fā)問(wèn),“本官所為何事,你心里沒(méi)數(shù)嗎?”
“我不知道!”薛氏強(qiáng)作鎮(zhèn)定,色厲內(nèi)荏地嘴硬道,“外臣私闖宮禁是死罪,你敢對(duì)我動(dòng)手,就不怕皇上追究嗎?”
嚴(yán)宵寒道:“本官奉命護(hù)衛(wèi)宮禁,自然不能坐視你這等蛇蝎心腸的歹毒婦人欺君罔上,此乃分內(nèi)之事、職責(zé)所在。看樣子娘娘應(yīng)該聽(tīng)說(shuō)過(guò)本官,既然知道我是誰(shuí),就該清楚,別說(shuō)是你,便是爾父在此,本官也照抓不誤。”
薛氏顫聲道:“你……我是皇上的妃子,輪不到你們插手……我要見(jiàn)皇上!”
嚴(yán)宵寒嗤笑道:“我叫你一聲娘娘,你還真當(dāng)自己是娘娘了?”
他雖是笑著,眼中卻殺意畢現(xiàn),冷冷地道:“陷害皇后,謀害皇嗣,你以為自己今天還能活著走出這道宮門?”
“……你是皇后的人,你為什么幫她?”薛氏終于被他嚇哭了,語(yǔ)無(wú)倫次地喊道,“她給了你什么,我都能給你!你——”
“因?yàn)樗崭怠!眹?yán)宵寒輕飄飄地打斷她,“你在花朝節(jié)栽贓皇后,上趕著犯我的忌諱,找死。”
花朝節(jié)?跟花朝節(jié)又有什么關(guān)系?
薛氏一臉茫然,垂手侍立一旁的太監(jiān)中,有一個(gè)是從北邊過(guò)來(lái)的,順著“花朝節(jié)”一想,立刻明白過(guò)來(lái):嚯,那不正是這位大人去年跟靖寧侯大婚的日子么?
傅侯爺如今下落不明,皇后是他唯一的親妹妹,難怪嚴(yán)大人氣成這樣,薛氏也真是倒霉,犯到了他的手里。
嚴(yán)宵寒到了江南后,送人上西天的事干的少了,可偶爾出手,卻顯得越發(fā)乖戾狠毒。這種發(fā)泄其實(shí)并沒(méi)有什么用處,只是被戳了逆鱗,他自己痛,犯事的人也別想好過(guò)。
太監(jiān)手中捧著一段白綾上前,細(xì)聲說(shuō):“娘娘,請(qǐng)吧。”
薛氏不敢置信地望向嚴(yán)宵寒,目眥欲裂,那人卻不看她,盯著窗外的一簇白花不知在想什么。
見(jiàn)她遲遲不動(dòng),那太監(jiān)陰陽(yáng)怪氣地道:“娘娘若是執(zhí)意不肯自己動(dòng)手,只好由奴才送您上路了。”
嚴(yán)宵寒這時(shí)轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái),淡淡地道:“我聽(tīng)說(shuō)淑妃娘娘出身高門,自幼飽讀詩(shī)書,又能歌善舞,曾有相士斷言你命格貴重,必得佳婿。”說(shuō)到這,他沒(méi)忍住,從鼻子里哼出一聲冷笑:“滿金陵城都是這等謠言,娘娘恐怕也信了,還以為自己就是下一個(gè)衛(wèi)子夫。”
“這條白綾,已是給足了你面子,”嚴(yán)宵寒撐著椅子扶手站起來(lái),居高臨下地注視著她,森然道,“最好自覺(jué)一點(diǎn),再不識(shí)好歹,本官就把你變成下一個(gè)戚夫人。”
薛氏如遭雷擊,她粗通詩(shī)文,讀過(guò)史書,立刻聽(tīng)明白了嚴(yán)宵寒的威脅,也清楚地知道自己今日在劫難逃,必死無(wú)疑。
漢高祖寵姬戚夫人,生子劉如意,以其圣寵,幾次險(xiǎn)些取代太子劉榮。高祖駕崩,劉如意被呂后召入宮中鳩殺,其母戚夫人被斷手足,去眼,煇耳,飲瘖藥,使居廁中,命曰“人彘”。*
淑妃與皇后之間,不單單是后宮之爭(zhēng),而是未來(lái)的儲(chǔ)君之爭(zhēng),是北方舊臣與江南新貴之間一場(chǎng)不動(dòng)聲色的交鋒。
嚴(yán)宵寒拂袖而去。
長(zhǎng)治元年,二月十四,薛淑妃產(chǎn)后癲狂,神智錯(cuò)亂,自縊于冷宮。
當(dāng)日晚間,天星散落如雪,長(zhǎng)秋宮匆忙宣太醫(yī)請(qǐng)脈,診得皇后傅氏有孕,朝野上下,莫不以為吉兆。
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63.冷宮
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