巨石堆砌而成的東部要塞索林堡內(nèi)，身披黑色外套的埃德蒙·摩恩面沉似水地坐在屬于他的高背椅上，一封已經(jīng)被拆開的信函置于他面前的桌案上，魔晶石燈的光輝照亮了那信函一角的徽記——那是交叉的劍與犁，塞西爾家族的徽記。

    萬物終亡教徒入侵并破壞了哨兵之塔的重要機(jī)能……最早的侵蝕可能發(fā)生在數(shù)百年前……

    如果不是高文·塞西爾公爵率領(lǐng)的隊伍機(jī)緣巧合之下發(fā)現(xiàn)了暗影界中的線索，那些教徒的行徑可能永遠(yuǎn)都不會被人發(fā)現(xiàn)——直到宏偉之墻倒塌，直到人類文明毀滅都不會被發(fā)現(xiàn)。

    城堡長廳中籠罩著一層如有實質(zhì)的深沉壓力，高階超凡者的惡劣情緒令大廳中的侍者和衛(wèi)兵們噤若寒蟬，直到一陣沉穩(wěn)有力的腳步聲從大廳入口傳來，全身甲胄的東境公爵塞拉斯·羅倫走進(jìn)大廳，籠罩在這片空間中的氣息才漸漸松動并歸于常態(tài)。

    塞拉斯·羅倫徑直走向大廳主位，來到埃德蒙·摩恩面前，躬身行禮：“殿下——發(fā)生何事？”

    “來自南方的信函，”埃德蒙沒有多說，把信函向前推去，“你看看吧，羅倫公爵。”

    塞拉斯·羅倫好奇地接過了那封印有塞西爾家族徽記的信，匆匆掃了一眼之后便皺起眉頭：“殿下，這是何時送來的？”

    埃德蒙的語氣低沉：“今天早上抵達(dá)索林堡的。”

    入冬之后，本就進(jìn)入對峙狀態(tài)的王國軍和東境因嚴(yán)寒進(jìn)一步收縮了各自的兵力，埃德蒙也暫時從巨木道口前線回到了作為臨時大本營的索林堡中，因此，來自南境的信件要比往日更晚一些才能送到他面前。

    塞拉斯·羅倫飛快地計算了這封信在路上的行程，回憶著從南方傳來的一系列消息，若有所思地說道：“看樣子塞西爾公爵剛一抵達(dá)廢土邊界就發(fā)現(xiàn)了這些情況……”

    埃德蒙輕輕吸了口氣，看向塞拉斯：“羅倫卿，重點不在這里。”

    “重點在那些黑暗教徒，”塞拉斯·羅倫表情平靜，視線沉穩(wěn)地落在埃德蒙身上，“殿下，我們從一開始就知道這點的。”

    “是的，我知道，他們本來就不可信……”埃德蒙微微閉了下眼睛，等再次睜開的時候，那雙眼睛中已經(jīng)多了一抹寒意，“羅倫卿，我們應(yīng)該重視塞西爾公爵的警告，不是么？”

    “當(dāng)然，”塞拉斯·羅倫面無表情地點頭，“掃除邪惡，維護(hù)安寧，這本就是貴族應(yīng)做之事。”

    “很好……貝爾克應(yīng)該會在近期返回索林堡，等他回來之后，這方面的事情就交給他吧——我相信那位正直的年輕人會處理好這件事的。”

    塞拉斯·羅倫微微低頭：“當(dāng)然，如您所愿。”

    伴隨著沉穩(wěn)有力的腳步聲，東境公爵離開了長廳。

    埃德蒙·摩恩靜靜地坐在高背椅上，視線再次掃過那封來自南方的警告信。

    他的視線在那上面停留了片刻，隨后看向另外一邊的諸多文件與地圖。

    王國軍在入冬之后調(diào)整了部署，一只山地兵團(tuán)在巨木道口北部駐扎下來，從那一地區(qū)彌漫出的寒冬氣息甚至比平原上更甚，北方大公維多利亞·維爾德顯然已經(jīng)親臨前線，而北方大公麾下的山地近衛(wèi)兵團(tuán)據(jù)說無懼嚴(yán)寒……

    索林堡東部的部分城鎮(zhèn)治安仍未好轉(zhuǎn)，舊領(lǐng)主的影響力至今還未完全消散。

    東境境內(nèi)的政令改革遭遇了意料之外的反彈，大量農(nóng)民竟然在抵制土地置換法案——這顯然不可能是他們自發(fā)的行為，其背后肯定是那些保守派領(lǐng)主在鼓動，但他找不到證據(jù)。

    推進(jìn)教育的計劃進(jìn)展緩慢，人民沒有主動的識字熱情，而執(zhí)行命令的下層抄寫員和小貴族則幾乎沒人認(rèn)真做事——甚至在很多地區(qū)，他們將這方面的任務(wù)視作一種“懲罰”和“貶低”，因為“教賤民識字是一件有失體面的工作”……

    王國軍在站穩(wěn)腳跟，保守派在重新抬頭，改革派在產(chǎn)生分歧，執(zhí)行政令的人效率緩慢到令人發(fā)指，而人民……他努力想要幫助，想要改善其處境的人民，根本不理解他的法案。

    在最初，一切是很順利的，軍團(tuán)的節(jié)節(jié)勝利和戰(zhàn)利品讓所有人都士氣高昂，政令的推行也沒遇上什么困難，但自從戰(zhàn)爭陷入僵持，自從新政開始涉及到“土地”和“人口”，難以計數(shù)的阻礙和困境便出現(xiàn)了。

    煩躁感不可避免地涌上心頭——埃德蒙·摩恩突然感覺心煩意亂，他伸出手去，拿起了桌案上的水杯，想要喝口水來壓制一下心里的煩躁感。

    ——為了保持頭腦冷靜，他已經(jīng)很長時間滴酒不沾了。

    就在此時，他眼角的余光突然看到大廳一側(cè)的壁爐中騰起了格外明亮的火焰，火焰跳躍中似乎有什么虛幻的影子想要從爐膛內(nèi)凝結(jié)出來，就連附近墻壁上裝飾性燈架上的蠟燭，也仿佛受到莫名力量的牽引而陡然增大了火苗。

    這里可不是沒有外人的暗室或哨塔頂部，大廳中到處都站著侍從和衛(wèi)兵，這讓埃德蒙·摩恩本就不佳的心情變得更加糟糕，他皺了皺眉，隨手向著壁爐的方向一揮：“膽大妄為！”

    壁爐中的火焰瞬間恢復(fù)了常態(tài)，不管要投影過來的是誰，都顯然被打斷了。

    埃德蒙·摩恩冷哼一聲，端起水杯一飲而盡。

    ……

    巨木道口西部，王國軍控制下的城鎮(zhèn) 的城鎮(zhèn)白松鎮(zhèn)內(nèi)，身穿暗紅外套的霍恩子爵正坐在馬車內(nèi)，臉色非常不悅地聽著外面的士兵對自己報告情況。

    見鬼，這可是寒冷的冬天！一個子爵竟然要在這種鬼天氣里跑到賤民居住的街道上，監(jiān)督什么“鏟滅邪惡”，聽那些愚蠢的士兵絮絮叨叨——這還有王法么？！

    霍恩子爵心中暗罵，但卻不敢把心里所想的事情說出來，因為這些事情都是攝政公爵維多利亞的命令，而那位掌握著寒冬力量的北境大公就駐扎在北邊不遠(yuǎn)的地方，他覺得自己在這里出言不遜的每一句話，都會立刻傳到那位女大公的耳朵里——那可不是什么好事情。

    寒風(fēng)仿佛透過馬車車廂的縫隙吹了進(jìn)來，霍恩子爵忍不住緊了緊本就厚實暖和的外套——他本是一個低階的施法者，然而常年的酒色早就掏空他的身子，哪怕有微風(fēng)護(hù)盾的保護(hù)，他也感覺這天氣冷的難以忍受，而與此同時，他聽到外面的士兵還在念叨：

    “……地窖里發(fā)現(xiàn)三個人，都死了，他們明顯在做褻瀆的事，現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了染血的祭壇和盛著可疑液體的容器……

    “屋子原本的主人下落不明，街上的人說他們是從入冬之后就不見的，這一點和舉報人的描述相符……

    “……三個邪教徒可能是自殺，也可能是內(nèi)訌，這需要大人您判斷……”

    霍恩子爵眼底閃過一絲不耐煩，但開口說話的時候還是用上了不緊不慢的語氣——這種保持特定韻律、每一個單詞的音調(diào)都嚴(yán)格限制的說話方式是一個合格貴族必須具備的休養(yǎng)：“我已經(jīng)明白了——簡而言之，有人向騎士舉報，說發(fā)現(xiàn)了邪教徒的蹤跡，然后你們就真的在這里發(fā)現(xiàn)了褻瀆的祭壇和三個死掉的邪教徒，清晰無誤，是吧。”

    士兵的聲音從外面?zhèn)鱽恚骸笆堑拇笕恕硗膺€有一戶失蹤的居民……”

    “我知道了，我知道了，”霍恩子爵打斷士兵，“我已知曉此事，就按照應(yīng)有的處置辦吧，燒掉邪教徒的尸體，用圣水凈化祭壇，房屋收歸領(lǐng)主，就這樣。”

    說完，他就要下令離開這個地方，然而那個不知變通的士兵還在說話：“但是……但是大人，您……您是不是要看一眼……這畢竟是規(guī)……”

    真是個木頭腦袋，也不知道是誰把這么個蠢貨安排到內(nèi)城衛(wèi)隊里的。

    霍恩子爵暗罵了一句，飛快地推開了車廂窗戶位置的蓋板，朝外面掃了一眼。

    他看到外面是破破爛爛的街道，半融化的積雪泡爛了路旁的房屋墻壁和垃圾堆，幾個士兵守在一處民居門口，三具已經(jīng)開始散發(fā)出異味的尸體被扔在草墊子上，墊子上還有充當(dāng)“異端證據(jù)”的儀式匕首、陶罐、石片等物，而一些畏畏縮縮的貧民則在不遠(yuǎn)處看著這邊——有的站在路旁，有的藏在窗戶或門后面。

    那些畏懼又愚蠢的視線讓人非常不舒服。

    霍恩子爵就這么掃了一眼，便飛快地放下了窗戶的蓋板：“好了，我已經(jīng)親眼見證了，按我說的辦吧——皮埃爾先生，給他們辦事的錢。”

    馬車外，子爵的管家取出了三枚銀幣——這是處置邪教徒尸體、凈化邪惡祭壇的錢——交到了等候在一旁的士兵隊長手中。

    隨后，子爵和他的侍從、管家們便離開了街道。

    留在現(xiàn)場的幾個士兵你看看我，我看看你，或搖頭或嘀咕了幾句，然后揮舞刀劍趕跑了那些靠得過近的圍觀貧民，隊長則把一個士兵叫到跟前，隨手塞給對方一枚銀幣：“行啦，按領(lǐng)主說的做，找兩個人把這地方處理一下。”

    拿著銀幣的士兵看著自己的隊長扭頭離開，聳了聳肩。

    隨后他注意到周圍仍有不少圍觀的貧民還在那站著——那些衣衫襤褸的，面黃肌瘦的人，剛才被刀劍趕跑了一些，但大多并沒有跑遠(yuǎn)，他們只是呆呆地站在路邊，此刻正用一種古怪的、麻木的、空洞的眼神看著這邊，看著地上的三具尸體，看著那座已經(jīng)失去了主人，即將被收歸領(lǐng)主的房子。

    被留下的士兵愣了愣，突然莫名其妙地打了個寒顫。

    這該死的冷天氣，這些貧民的腦子恐怕已經(jīng)被凍的不清醒了。

    在莫名的不安中，士兵放棄了去那座無主民宅中搜刮一番的打算——反正住在這條街上的人家應(yīng)該也沒什么值錢東西。

    他抬起頭，目光越過那些神情麻木呆滯的貧民，看到了早已等在人群外的兩個拖尸人——那臟兮兮的灰黑色罩衫和掛在脖子上的死神護(hù)符是拖尸人最顯著的特征，這些和尸體打交道的家伙一向嗅覺敏感，恐怕在這里傳出有尸體的消息之后半小時內(nèi)，那兩個拖尸人就已經(jīng)在附近等著了。

    “今天真晦氣……”

    士兵咕噥著，把拖尸人叫到跟前，隨手塞給他們幾個銅板，吩咐道：“把尸體拖到鎮(zhèn)外燒掉——記得，一定要燒掉，這是上頭的命令。”

    說完這話，他也沒管拖尸人怎么回答，邁步就離開了這地方。

    之所以走得這么快，主要原因是他知道拖尸人一定會討價還價——燒掉尸體需要額外的木柴和油脂錢，那幾個銅板可不夠。

    但等他離開之后，這事兒也就跟他無關(guān)了。

    領(lǐng)主離開了，管家離開了，士兵也離開了。

    街道上只剩下零零落落站在寒風(fēng)中的幾十個貧民，躺在草墊子上的三具邪教徒尸體，一地凌亂的腳印，還有兩個拖尸人。