冬狼堡前線，戰(zhàn)火已經(jīng)在這片土地上點(diǎn)燃，且仍在燃燒。

    防線東側(cè)，狹長(zhǎng)的河谷地區(qū)剛剛結(jié)束一場(chǎng)激戰(zhàn)，一股提豐超凡者軍團(tuán)嘗試從河谷地隱蔽迂回襲擊塞西爾人的補(bǔ)給線，卻在行軍過(guò)程中驚動(dòng)了正好在附近臨時(shí)駐扎的一支機(jī)動(dòng)兵團(tuán)——雙方在遭遇戰(zhàn)中爆發(fā)激烈戰(zhàn)斗，成編制的超凡者軍隊(duì)和被鋼鐵機(jī)器武裝起來(lái)的普通人點(diǎn)燃了整個(gè)地區(qū)，三小時(shí)后，提豐殘部撤退，受到一定戰(zhàn)損的塞西爾兵團(tuán)則在河谷地制高點(diǎn)就地休整持續(xù)警戒，直到后方援軍抵達(dá)。

    一名有著古銅色皮膚的年輕軍官來(lái)到了這片還在冒著硝煙的戰(zhàn)場(chǎng)上，冷冽的北風(fēng)呼嘯著從河谷地中吹過(guò)，風(fēng)中裹挾著大地?zé)购脱馓蓟拇瘫菤馕叮@一切都讓這個(gè)深受馬里蘭信賴的年輕人忍不住微微瞇起了眼睛。

    他抬頭看向坡道盡頭的方向，看到三輛被擊毀的戰(zhàn)車正躺在爆炸坑中，扭曲彎折的裝甲板下面還在冒著滾滾濃煙，而更遠(yuǎn)一些的地方則可以看到活動(dòng)的士兵——士兵們正在打掃戰(zhàn)場(chǎng)，將尸體裝進(jìn)裹尸袋。

    提豐人撤退的時(shí)候并沒(méi)能把所有尸體帶走——這些危險(xiǎn)的遺骸最好是帶回去徹底焚燒干凈，將它們遺留在這里，不知道會(huì)發(fā)生什么麻煩的事情。

    一名身穿第二代魔能鎧甲、一側(cè)肩頭披有藍(lán)色紋章綬帶的連隊(duì)指揮官來(lái)到了高地上，他對(duì)古銅色皮膚的年輕軍官行了個(gè)軍禮：“佩恩長(zhǎng)官，尸體的收斂工作已經(jīng)結(jié)束了。”

    “嗯，”被稱作佩恩的年輕軍官點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后眉頭微微皺起，目光落在了那些被擊毀的戰(zhàn)車上，“……提豐人正在逐漸掌握小規(guī)模沖突中對(duì)抗戰(zhàn)車的辦法……不必依靠軍團(tuán)級(jí)法術(shù)，他們的超凡者部隊(duì)也可以與我們的坦克作戰(zhàn)了。”

    “看來(lái)確實(shí)如此——他們的戰(zhàn)術(shù)進(jìn)步很快，而且一直在從我們身上學(xué)東西，”連隊(duì)指揮官點(diǎn)頭說(shuō)道，“現(xiàn)在他們已經(jīng)完全不再用近戰(zhàn)部隊(duì)正面沖擊坦克，而是依靠各種超凡者單位相互配合小隊(duì)作戰(zhàn)——在條件允許的情況下，他們會(huì)使用各種魔法陷阱，條件不允許的情況下，他們會(huì)用防御力強(qiáng)大的騎士結(jié)成五到十人的小隊(duì)來(lái)硬抗一到兩發(fā)炮擊，法師則借助掩護(hù)迅速施法，用泥沼術(shù)或巖石類法術(shù)困住戰(zhàn)車，同時(shí)用奧術(shù)沖擊等反制類法術(shù)嘗試破壞車體內(nèi)的魔力循環(huán)，另有潛行者執(zhí)行近距離爆破，或依靠多個(gè)法師配合攻擊……

    “目前來(lái)看，提豐人的這些戰(zhàn)術(shù)往往需要以較大的傷亡為代價(jià)，而且只能應(yīng)付小股的坦克和多功能戰(zhàn)車，但他們的戰(zhàn)術(shù)在不斷進(jìn)步是個(gè)事實(shí)——而且他們還搞出了一些頗具威力的‘新玩意兒’，比如那些潛行者使用的爆炸物，它們有很大威脅。”

    “……由超凡者形成的混合部隊(duì)竟然會(huì)這么難纏么……”佩恩忍不住皺起眉頭，“明明不久前他們?cè)谠庥鰬?zhàn)中面對(duì)我們的鋼鐵戰(zhàn)車還無(wú)能為力……”

    “在和提豐開戰(zhàn)之前，我們從未見過(guò)這種能夠?qū)⒊舱弋?dāng)成普通士兵一樣使用的對(duì)手，”連隊(duì)指揮官很直白地說(shuō)道，“甚至連長(zhǎng)風(fēng)要塞的歷史檔案里也沒(méi)提到這種混合部隊(duì)和戰(zhàn)術(shù)變化——這應(yīng)該是提豐最近幾年才發(fā)展出來(lái)的。”

    “我們沒(méi)見過(guò)‘超凡者部隊(duì)’，所以措手不及，”佩恩忍不住感嘆著，“而提豐也沒(méi)見過(guò)使用鋼鐵機(jī)器的‘普通人軍團(tuán)’，他們也措手不及……這是一場(chǎng)讓雙方都大開眼界的戰(zhàn)爭(zhēng)。”

    他的目光從戰(zhàn)場(chǎng)上掃過(guò)，提豐的黑色旗幟落在冰冷的大地上，沾染著泥土和灰燼，其表面紅色的紋路顯得格外扎眼。

    在提豐最虛弱的時(shí)候迎來(lái)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，這讓他感到由衷的慶幸——這種想法或許不夠“騎士精神”，但佩恩知道，騎士精神的時(shí)代已經(jīng)過(guò)去了。

    片刻的思索之后，他收回了目光，看向身旁的連隊(duì)指揮官：“那些尸體做過(guò)初步檢查了么？結(jié)果怎樣？”

    “是的，已經(jīng)進(jìn)行檢查，且結(jié)果基本符合菲利普將軍的預(yù)測(cè)，”連隊(duì)指揮官立刻說(shuō)道，“敵方數(shù)名指揮官都有軀體變異的跡象，可以認(rèn)定為‘完全感染者’，大部分普通騎士以及一部分輔助士兵的身體也呈現(xiàn)出超過(guò)常人的強(qiáng)韌和恢復(fù)能力，可以認(rèn)定為‘精神異化者’。上述敵人全都保有理智。至于那些隨軍法師……他們看上去并未受戰(zhàn)神精神污染。”

    “……所以，在這些被派來(lái)進(jìn)攻冬狼防線的提豐軍隊(duì)中，心智受到精神污染的人員占比正在提高，尤其是軍官階層……”佩恩緩慢地點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉聲說(shuō)道，“冬狼防線剛剛落到我們手里的時(shí)候，前來(lái)反撲的敵人中還只有一半左右的軍官是被精神污染的……”

    “這不是很正常么？”連隊(duì)指揮官有些困惑，“這說(shuō)明污染正在提豐軍隊(duì)中蔓延，受到瘋神影響的士兵和軍官正越來(lái)越多——他們的感染已經(jīng)瀕臨失控了。”

    “不，”佩恩搖了搖頭，臉上露出嚴(yán)肅的神色，“你搞錯(cuò)了一件事——雖然我們把這稱作是一場(chǎng)‘精神瘟疫’，但它的污染速度和污染范圍其實(shí)從一開始就是有限的，而且如今已經(jīng)不大可能產(chǎn)生這么迅速的感染了。

    “這場(chǎng)‘精神瘟疫’，它以戰(zhàn)神信仰為基本媒介，根據(jù)上面學(xué)者們的分析，只有對(duì)戰(zhàn)神的信仰達(dá)到一定虔誠(chéng)度，人類才會(huì)受到它的感染——所以如果你不是戰(zhàn)神的虔誠(chéng)信徒，那么無(wú)論如何你都不會(huì)被感染，而如果你虔誠(chéng)信仰戰(zhàn)神，那么早在這場(chǎng)‘瘟疫’爆發(fā)最初的幾天里你就已經(jīng)被影響了。”

    連隊(duì)指揮官聽著自己長(zhǎng)官的講解，終于慢慢反應(yīng)過(guò)來(lái)：“也就是說(shuō)，提豐軍隊(duì)中的‘感染者’數(shù)量在幾天前就應(yīng)該進(jìn)入了穩(wěn)定狀態(tài)，理論來(lái)講不應(yīng)該出現(xiàn)這種反常增多……但那些突然增加的感染者是怎么回事？”

    “……我不知道，”佩恩搖了搖頭，視線望向遠(yuǎn)方，“但我們應(yīng)該很快就要搞明白了。”

    ……

    冬狼堡東部，一處無(wú)名礦山附近的雪林中，幾道朦朦朧朧的身影正在林木和雪地之間迅捷地穿行。

    那些身影靈活如同林中走獸，且全身都被某種不斷變化的魔法光暈籠罩著，在魔法效果的作用下，他們的身形 的身形幾乎和周圍環(huán)境完全融為了一體，只有凝神觀看才能察覺(jué)其一閃而過(guò)的輪廓——他們飛快地越過(guò)了雪林的邊界，繞過(guò)連獵人都很少涉及的小徑，最終在林子深處的一座秘密藏身點(diǎn)停了下來(lái)。

    一株不知死去多久的巨人木倒在這里，巨大的樹干在風(fēng)化腐朽之后正好形成了遮蔽風(fēng)雪的木墻，另有幾名身穿白色輕甲、外披白色罩衫的戰(zhàn)士守在這里，當(dāng)前去查探情況的小隊(duì)返回時(shí)，這些戰(zhàn)士先是本能地提高了警惕，但很快他們便通過(guò)隨身攜帶的識(shí)別符印確認(rèn)了來(lái)者的身份，紛紛放松了一些。

    “安全，可以關(guān)閉曲光力場(chǎng)了。”

    一個(gè)低沉的聲音仿佛是憑空響起，隨后那些從雪林外返回的身影才一個(gè)個(gè)解除偽裝，露出了和藏身處留守戰(zhàn)士們相同的裝束。

    這是一支深入到提豐境內(nèi)的鋼鐵游騎兵隊(duì)伍——在這個(gè)白雪覆蓋大地的季節(jié)，他們換上了便于在積雪區(qū)行動(dòng)的裝備，同時(shí)全都攜帶了能夠隱匿身形的曲光力場(chǎng)發(fā)生器。

    他們已經(jīng)在這一地區(qū)活動(dòng)了兩天，而在同一時(shí)間，還有數(shù)個(gè)小隊(duì)在附近的其他幾個(gè)地區(qū)活動(dòng)著。

    “索爾德林長(zhǎng)官呢？”從雪林外返回的小隊(duì)長(zhǎng)看了一眼這一目了然的藏身處，好奇地隨口問(wèn)道，而在他話音落下的瞬間，一個(gè)富有磁性的聲音便幾乎從他眼皮子底下傳了過(guò)來(lái)：“我在這兒。”

    金發(fā)的索爾德林從旁邊的一處木樁上站了起來(lái)——在他出聲并有所動(dòng)作之前，士兵們壓根就沒(méi)意識(shí)到他的存在！

    白銀精靈的高階游俠甚至不需要使用任何超凡技能便可以在常人面前宛若“隱形”，這不可思議的能力讓小隊(duì)長(zhǎng)忍不住有些敬畏，隨后他才慌忙行了個(gè)軍禮，對(duì)索爾德林說(shuō)道：“長(zhǎng)官，我們從松林鎮(zhèn)那邊回來(lái)了，行動(dòng)還算順利。”

    “說(shuō)說(shuō)你們的發(fā)現(xiàn)吧，”索爾德林說(shuō)道——他優(yōu)雅的氣質(zhì)中似乎總是含著一絲憂郁，“另外幾個(gè)小隊(duì)還沒(méi)有回信，你們是最先完成偵查的。”

    “是，長(zhǎng)官，”小隊(duì)長(zhǎng)立刻點(diǎn)點(diǎn)頭，“線人的情報(bào)是準(zhǔn)確的，我們看到松林鎮(zhèn)附近的提豐軍營(yíng)里有幾個(gè)建筑物換掉了外墻上的紋章，從形制判斷，那應(yīng)該是貴族軍官以及授勛騎士休息的地方。另外我們還看到了幾次較大規(guī)模的人員進(jìn)出，在東南邊的一處路口還有軍隊(duì)集結(jié)，從旗幟和紋章判斷，應(yīng)該是來(lái)自中部地區(qū)的某個(gè)國(guó)立騎士團(tuán)……”

    聽著小隊(duì)長(zhǎng)條理分明的報(bào)告，索爾德林慢慢點(diǎn)了點(diǎn)頭：“很好，你們看到了很關(guān)鍵的東西。”

    “可惜我們沒(méi)辦法再往東南邊深入，”小隊(duì)長(zhǎng)卻有些遺憾地?fù)u了搖頭，“那邊的魔法崗哨太嚴(yán)密了，到處都是法師之眼——魔法師跟不要錢一樣，甚至連村口都有站崗的法師，我們的曲光力場(chǎng)在那邊可能會(huì)失效。”

    “……不是魔法師不要錢，而是提豐一向很有錢，”索爾德林撇了撇嘴，忍不住用高文曾說(shuō)過(guò)的一句話評(píng)價(jià)道，“鈔能力就是這樣的。”

    說(shuō)話間，這位俊美的金發(fā)精靈眉宇間似乎更多了一絲憂郁氣質(zhì)，但很快他便搖了搖頭：“下次通訊時(shí)，我會(huì)將你們探查到的情報(bào)和上次收集到的資料一并發(fā)往后方，這段時(shí)間所有人稍作休整——之后我們就要再次轉(zhuǎn)移地方了。”

    交待完之后，這位高階游俠便轉(zhuǎn)身離開了藏身處，身形敏捷地來(lái)到了附近的一株大樹上，他借著冬日不落的樹葉隱蔽身形，在樹杈間半警惕半休息地坐了下來(lái)。

    “長(zhǎng)官今天是不是心情不好？”小隊(duì)長(zhǎng)忍不住看了那邊一眼，對(duì)身旁的戰(zhàn)友說(shuō)道，“感覺(jué)他愁眉不展的。”

    “他最近一直這樣，沒(méi)事，”一名鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士隨口說(shuō)道，“精靈嘛，據(jù)說(shuō)都是很感性的，說(shuō)不定看到這里的雪景啊枯樹啊荒山啊什么的就感慨起來(lái)了……”

    小隊(duì)長(zhǎng)想了想，頗為贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭：“哦，倒也有點(diǎn)道理……”

    戰(zhàn)士們把交談聲壓得很低，然而這些聲音仍然瞞不過(guò)精靈族敏銳的耳朵。

    坐在樹杈上的索爾德林耳朵抖動(dòng)了一下，卻沒(méi)有在意部下們無(wú)聊的閑談，他只是略微調(diào)整了一下姿勢(shì)，幾乎沒(méi)有引起樹杈的任何抖動(dòng)，隨后仰起頭來(lái)，略帶一絲憂郁地斜望著冬日里晴空萬(wàn)里的藍(lán)天。

    良久，他才輕聲嘆息道：“……他們?cè)趺淳蜎](méi)頭發(fā)呢？

    “變出來(lái)的……變出來(lái)的那還能算數(shù)么……”

    ……

    “這是前線最新傳來(lái)的情報(bào)，”塞西爾宮的書房中，赫蒂將一份整理好的文件放到高文眼前，“冬狼堡防線已經(jīng)穩(wěn)定下來(lái)，雖然提豐人的反撲一次比一次兇猛，但我們及時(shí)增派了兵力，零號(hào)和塵世巨蟒也及時(shí)抵達(dá)了暗影沼澤附近，戰(zhàn)士們總算在那邊站住了腳。”

    高文接過(guò)赫蒂遞來(lái)的文件，一邊聽著對(duì)方的報(bào)告一邊目光飛快地在紙張上掃過(guò)一遍，很快，他的視線移動(dòng)速度便放緩下來(lái)，并在赫蒂話音落下之后自言自語(yǔ)般說(shuō)道：“果然……提豐軍隊(duì)中的‘污染者’比例提高了……”

    “理論上講，借助信仰鎖鏈傳播的精神污染不可能有這種‘激增’——不信者不會(huì)被污染，虔信者一開始就會(huì)被大量污染，在這兩種人群間，神明的精神污染不存在‘人傳人’的現(xiàn)象，”赫蒂說(shuō)道，“所以……情況真讓您說(shuō)中了。”

    “是的，讓我給猜中了，”高文笑著說(shuō)道，表情復(fù)雜而微妙，“看這里，這些調(diào)動(dòng)跡象，這些復(fù)雜、精妙而迅速的重組……”

    他嘆了口氣，臉上表情不知是哭是笑。

    “這些‘新增’的感染者是從后方聚集、調(diào)派過(guò)來(lái)的，羅塞塔·奧古斯都正在發(fā)動(dòng)他龐大的統(tǒng)治機(jī)器和戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，在一連串的人員調(diào)整中不斷把受到戰(zhàn)神影響的士兵送到冬狼堡前線來(lái)——他在借我們的力量?jī)艋@場(chǎng)污染，說(shuō)不定……還在借此肅清他的政敵。”

    聽著高文的話，赫蒂的表情也古怪起來(lái)。