在丹尼爾眼中，這位年輕的奧爾德南貴族如今已經(jīng)有了太多的改變——

    曾經(jīng)的赫米爾子爵意氣風發(fā)，年輕而驕傲，在憑借銳利的眼光和靈活的思維把握住魔導工業(yè)的第一縷風之后，他迅速崛起成為帝都炙手可熱的人物，名下的工廠和投資實體遍布奧爾德南，甚至延伸到了中部地區(qū)的數(shù)座城市，那時候的他就仿佛一顆充能的奧術(shù)水晶，時刻散發(fā)出強烈的光芒，內(nèi)里還有釋放不盡的能量，對外部世界毫無畏懼和退縮。

    然而現(xiàn)在，這位子爵先生所有的光芒似乎都內(nèi)斂了起來，他藏起全部的鋒芒，如同在暗夜中躲藏著一個看不見的獵手，他蜷縮在自己這座已經(jīng)冷清了許多的“堡壘”中，警惕地觀察著這個對他而言已經(jīng)不再安全的世界——還稱不上頹廢，但也相距不遠了。

    而這一切的改變，僅僅是去年一個冬天的結(jié)果。

    丹尼爾心中有些嘆息，他當然知道這些改變的原因是什么，也知道赫米爾子爵如今的表現(xiàn)完全符合正常的邏輯，但這種結(jié)果卻不是他樂見的——這和“私人交情”并無聯(lián)系，最重要的原因在于他已經(jīng)在這位子爵先生身上傾注了太多的心血。將一個原本在奧爾德南隨處可見，除了擅長社交和宴飲之外便沒有任何名氣的小貴族一步步引導、啟迪成為投資巨頭并不容易，從其起步之初便建立起來的信賴更是一筆無法復制的資本，如果這位子爵先生就這么倒下去了……那損失可就太令人遺憾了。

    “子爵先生，或許我這么說在你看來有些‘局外人不知冷暖’，”老法師看著赫米爾，短暫斟酌之后開口說道，“但我認為你現(xiàn)在最應該做的就是走出去，重新回到你擅長且活躍的領(lǐng)域，去擴大工廠的產(chǎn)能，去擴大自己的影響，去投資那些在戰(zhàn)后亟需的東西，與皇室一同振興經(jīng)濟……讓我們樂觀一些，你會發(fā)現(xiàn)如今反而是千載難逢的良機，子爵先生。”

    赫米爾看向這位似乎總是充滿智慧的老人，良久，他才輕聲自言自語般說道：“樂觀一些啊……可對我而言，樂觀還真不容易……”

    他轉(zhuǎn)過身，俯瞰向陽臺外面那條有些冷清的街道，手中的紅酒杯向前傾斜，指向那些如今已經(jīng)易主，或者快要易主的宅邸：“丹尼爾大師，您看那座房子……一個曾經(jīng)顯赫的家族，數(shù)百年傳承的歷史，但他們站錯了隊，在最不應該與皇室對抗的時候選擇了堅守他們愚蠢的‘原則’，黑曜石禁軍帶走了他們。

    “而僅僅一墻之隔，另一座宅邸，一個同樣顯赫的家族，忠心耿耿的騎士與將軍，他們站對了隊，但他們?nèi)チ硕さ那熬€——瘋狂的神明帶走了他們中的大多數(shù)家族成員，如今只剩下一個孤苦無依的老婦人帶著一個才剛剛十歲的姑娘。我去看望過那孩子，她還根本不知道自己的家族為何會遭遇這樣的命運。

    “大師，讓我承認自己是個懦夫吧——我當然明白您的好意，更明白您所說的‘千載難逢的良機’是什么意思，但我這次是真的被嚇到了。或許我們本就不該過于張揚地生活在這個世界上，尤其是當我頭上還頂著一個傳承自祖先，且還會繼續(xù)傳承下去的頭銜時更是如此。

    “當然，我仍然會好好經(jīng)營自己目前位于帝都的產(chǎn)業(yè)，我的紡織工廠，符文鑄造廠，印刷廠還有城外的種植園……它們?nèi)缃褚呀?jīng)是我和我的家族安身立命的根本，但剩下的部分，我打算轉(zhuǎn)讓出去。我已經(jīng)物色好了買家，他們對那些位于中部地區(qū)的工廠很有興趣，而將這些產(chǎn)業(yè)出手之后，我大概也能睡得安穩(wěn)一些。”

    丹尼爾平靜地注視著赫米爾的眼睛，過了很長時間，他才輕輕嘆了口氣，并舉起酒杯向這位子爵示意：“好吧，這是你的決定，子爵先生——人各有志。但我不得不提醒你一句，在如今這個局勢下，在經(jīng)濟亟需振興，陛下亟需貴族們表明態(tài)度，帝國亟需更多投資者和新興實業(yè)的局面下，像你這樣已經(jīng)在新興魔導工業(yè)領(lǐng)域舉足輕重的人突然選擇拋售產(chǎn)業(yè)退居二線……真的是一件好事么？”

    赫米爾子爵怔了一下，表情突然微微變化：“……您這是什么意思？”

    “在投資工廠這件事上，我不如你，但在人生閱歷上，我多少還是有些自信的，”丹尼爾平靜地說著，“在我看來，皇室如今正需要像你這樣‘明智’的貴族表現(xiàn)出自己的態(tài)度，子爵先生——不要以為‘考驗’已經(jīng)結(jié)束了，它還在，而且永遠都在。”

    年輕的子爵愣在那里，臉上的表情終于漸漸復雜起來，他的聲音中甚至有點苦澀：“所以，我連當個懦夫都是有罪的？”

    “你不是懦夫，你只是在自暴自棄，而遺憾的是，身居高位的人并沒有自暴自棄的資格，”丹尼爾搖搖頭，“另外從陛下的角度出發(fā)，他所厭惡的本就不是能力卓絕耀眼奪目的強勢人物，因為這個國度沒有人比他更加奪目，也非平庸無能不堪大用的蠢材，因為他根本無需在蠢材身上浪費一點時間，統(tǒng)治者所厭惡的，永遠只是失去控制的事物。

    “自恃功勞而逾越界限的人當然是失去控制的——可臨陣逃脫的人同樣也失去了控制。”

    赫米爾子爵的臉色變得格外難看：“我……”

    “我只是做個提醒，”丹尼爾放下了手中的酒杯，從沙發(fā)上站起身子，“請慎重考慮你的決定，子爵先生。”

    ……

    導師的身影出現(xiàn)在車門外，年輕的女法師瑪麗趕快伸手打開了一側(cè)的車門，讓老法師鉆進車里，她注意到導師臉上的表情有點嚴肅，不由得隨口問了一句：“發(fā)生什么了么？”

    “沒什么，只是有一個年輕人將從今天開始成熟起來了，”老法師搖著頭說道，同時隨口吩咐著前排駕駛車輛的另一名學徒，“去皇家法師協(xié)會。”

    瑪麗聽得一頭霧水，但導師偶爾便會說一些聽上去莫名其妙的話而且從不對學徒們解釋，她對此倒也早就習慣，所以在點了點頭之后，她便把注意力重新放在了自己之前正沉浸其中的事情上——有一本筆記正攤開在她的膝蓋上，雪白的紙張上已經(jīng)記滿了各式各樣的記號，看著既不像是數(shù)學公式，更不像是魔法術(shù)式。

    “這是什么東西？”丹尼爾注意到了學徒腿上的東西，忍不住皺眉問了一句，“從哪抄來的涂鴉么？”

& r />     “這是工造協(xié)會那邊最近很熱門的文字謎題——實際上已經(jīng)傳開有一陣子了，但我們最近太忙，都沒關(guān)注這些潮流，”瑪麗立刻把筆記本推到導師面前，一臉認真地說道，“您知道塞西爾的‘聆聽計劃’么？他們的天線接收到了一個神秘的信號，這些東西就是信號里傳輸過來的未知符號。那邊的學者們認為這種符號是某種文字，現(xiàn)在塞西爾帝國已經(jīng)將它們公布出來，希望聯(lián)盟成員國中有誰能破解這些文字背后的秘密，黑曜石宮那邊也向外發(fā)出了對應的懸賞……”

    “征求能夠破解這些文字的人么……”

    丹尼爾了然地點了點頭——他當然知道這件事情，作為實質(zhì)上的塞西爾技術(shù)人員之一，早在索林樞紐那邊收到神秘信號之后沒多久他就從內(nèi)部網(wǎng)絡中得到了消息，只不過瑪麗在神經(jīng)網(wǎng)絡中的權(quán)限不高，所以她并不知道這件事情而已。唯一讓老法師意外的是，主人在決定公布這些神秘“符號”的時候竟然會如此毫不猶豫……這才多長時間，相關(guān)資料就已經(jīng)通過提豐和塞西爾之間的官方途徑完成了共享么？

    但這倒是一件好事——既然資料已經(jīng)通過官方渠道傳過來，這就意味著今后他也可以光明正大地研究這些仿佛涂鴉一樣的“神秘文字”了。坦白說，這些來源不明的神秘符號對于一個學者而言還是很有吸引力的，哪怕丹尼爾平常對密碼學和文字學并不怎么精通也同樣如此。

    腦海中迅速轉(zhuǎn)過了一些念頭，老法師的目光則再次落在了瑪麗的筆記本上，在看到學徒留下的那些密密麻麻的記號之后，他還是不由得皺了皺眉：“你寫下這么多記號……是研究出什么了么？”

    瑪麗頓時有些不好意思地撓了撓頭發(fā)，原本就有點凌亂的黑發(fā)頓時變得更加雜亂起來：“很抱歉，導師，我……在文字和密碼領(lǐng)域不夠了解，所謂的研究也只是頭腦一熱就隨便寫寫畫畫而已，到現(xiàn)在也沒有任何進展。”

    “這很正常，如果你這樣的外行都能在一上午的研究中得到什么成果，那上面投資培養(yǎng)的專家學者們恐怕都可以集體從城墻上跳下去了。”丹尼爾隨口挖苦了一句，視線便恰好掃過了學徒此刻的模樣——穿著一身已經(jīng)挺長時間沒換過的法袍，還是那種并不怎么美觀的舊式法袍，頭發(fā)被樸素的頭繩隨意綁起，松脫下來的頭發(fā)恐怕比綁起來的頭發(fā)還多幾絲，沒有化妝，也完全不懂得化妝，而且因為經(jīng)常熬夜看書，眼睛隱隱帶著血絲。

    這就是他最有天分的學徒，也是跟隨自己時間最長的學徒……然而仿佛直到這一刻，他才真的認真關(guān)注到了這個年輕姑娘在生活中的樣子。

    “導師？”瑪麗注意到了老法師的目光，頓時有點緊張起來，“我……身上有哪不對么？”

    “與其把這么多精力都消耗在自己壓根不擅長的領(lǐng)域上，你倒不如像個正常的女性那樣關(guān)注一下自己的形象吧，”丹尼爾隨口說著，同時卻又有點懷疑這是不是自己能說出來的話語，而主人平日里經(jīng)常對旁人說的某句話則自然而然地浮現(xiàn)在他心底，“你都老大不小了……”

    瑪麗頓時被嚇了一跳：“導……導師？”

    “沒什么，我隨口一提，”丹尼爾立刻擺了擺手，卻還是忍不住又多說了一句，“我只是想起溫莎來……你不要和她一樣。”

    皇家法師協(xié)會的會長，溫莎·瑪佩爾女士？

    瑪麗呆了一下，突然記起那位了不得的大人物其實也是導師的學徒之一，而且作為一個如此年輕的傳奇超凡者，她的天賦顯然遠遠超過了自己，雖然導師明面上已經(jīng)不再承認對方的學徒身份，但在外人眼里，這份師徒關(guān)系終究是無法否認的東西。

    一個那么優(yōu)秀的人……為什么導師會突然說自己不要和她一樣？

    年輕的女法師再次一頭霧水，而隱約間，她仿佛聽到了導師的自言自語：“都四十了，竟然還沒嫁出去……”

    ……

    整潔明亮且極為寬敞的魔法實驗場內(nèi)，正在指揮現(xiàn)場的溫莎·瑪佩爾突然結(jié)結(jié)實實地打了個噴嚏。

    揮手讓一旁的助手繼續(xù)工作，她又隨手給自己釋放了十幾個瞬發(fā)的祛病、強體、祝福、解咒、抗性類法術(shù)，確認身體沒有任何問題之后，她的注意力便再度回到了這處室內(nèi)試驗場中心的那座圓臺上面。

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    在燈光聚焦中，那刻滿玄奧符文的圓臺表面正散發(fā)著微微光輝，一道具備強大保護力量的能量護盾內(nèi)部，有不規(guī)則的鐵灰色金屬碎片正憑空漂浮在那里，那鐵灰色碎片明顯是某種更大規(guī)模金屬結(jié)構(gòu)的一部分，其邊緣有著被暴力撕扯粉碎過的痕跡，而在幾個主要的斷口上，一些暗淡的輝光仍然在自發(fā)從碎片內(nèi)部逸散出來，仿佛有著生命般在那些斷口附近游走、明滅。

    這醒目的特征說明了一件事情：這看似平平無奇的金屬碎片絕非一般事物。

    事實上它確實不一般——這東西是戰(zhàn)神隕落之后散落在大地上的鎧甲碎片之一，而考慮到戰(zhàn)神的本體便只是一副空洞的鎧甲，這塊碎片本質(zhì)上甚至可以認為是神明的“軀體殘骸”。

    此刻，十幾名身穿法袍的皇家法師正在那碎片周圍忙忙碌碌，結(jié)構(gòu)復雜的魔法陣漂浮在平臺周圍的空氣中，又有許多鑲嵌著水晶、魔石和珍貴導魔金屬的祭臺樣裝置圍繞在平臺周圍，各自監(jiān)控、鎮(zhèn)壓著碎片所散發(fā)出來的各種力量。

    “溫莎會長，”一名身穿深藍色金紋法袍的法師從平臺旁飛了過來，在溫莎·瑪佩爾面前落地，“已經(jīng)可以確認了，這塊碎片應該來自戰(zhàn)神的頭盔位置，而且從碎片中釋放出來的能量波動平穩(wěn)，確實可以作為某種引導介質(zhì)。”

    溫莎·瑪佩爾點點頭，神色肅然：“引導……它的指向性共鳴情況如何？”

    “確實觀察到了指向性共鳴——在將其置于一個純度極高的奧術(shù)環(huán)流中之后，該碎片便會嘗試將能量約束并傳輸至某個我們尚無法觀測到的維度，理論上，如果這個奧術(shù)環(huán)流的強度夠高，我們就可以利用這個過程打開一道裂隙……甚至是一扇穩(wěn)定的門。”