一種緊張的氣氛凝聚在這座被昏暗光線(xiàn)籠罩的大廳中，空氣仿佛已經(jīng)在這氣氛中凝固，而大廳深處古老設(shè)備所發(fā)出的低沉嗡嗡聲則好似是從極為遙遠(yuǎn)的地方傳來(lái)，在阿莎蕾娜聽(tīng)來(lái)帶著一種不真切的虛幻縹緲——但這樣緊張的狀態(tài)持續(xù)了數(shù)分鐘之后，大廳里仍然什么都沒(méi)發(fā)生。

    那些升至半空的魔法光球仍然在空氣中漂浮著，它們的出現(xiàn)并未“刺激”到任何東西，那扇通往走廊的大門(mén)大敞四開(kāi)，從走廊方向彌漫過(guò)來(lái)的光線(xiàn)被不知名的力量壓制在距離門(mén)口只有數(shù)米的范圍內(nèi)，并在探索隊(duì)員們身后形成了一片朦朦朧朧的灰黑色霧氣虛影。

    除此之外，沒(méi)有刺耳的警報(bào)，沒(méi)有被驚醒的守衛(wèi)，沒(méi)有從黑暗中跳出來(lái)的不可名狀之物——除了詭異的環(huán)境之外，大廳里似乎什么都沒(méi)有。

    “維持警戒狀態(tài)，”愛(ài)麗絲RS-6清冷的聲音打破了這令人倍感壓抑的緊張氣氛，她一邊對(duì)自己的士兵下達(dá)指令，一邊抬頭看向了大廳深處的那片仿佛“巨樹(shù)”般影影綽綽的陰影結(jié)構(gòu)，這位鐵人指揮官光潔的額頭上突然打開(kāi)了一道裂口，緊接著便有某種人造晶體從中探出，這個(gè)精巧的感應(yīng)裝置投射出一片閃爍的光幕，光幕本身雖然很快便被周?chē)暮诎低淌桑鋻呙鑸?chǎng)已經(jīng)快速完成了對(duì)周?chē)h(huán)境的掃描，“環(huán)境內(nèi)無(wú)活動(dòng)目標(biāo)，無(wú)能量陷阱和運(yùn)行中的法術(shù)。”

    隨行的海妖先遣隊(duì)員們也開(kāi)始行動(dòng)，她們維持著那令人生畏的“戰(zhàn)斗姿態(tài)”，兩人一組向著大廳四周走去，鱗片、觸腕與堅(jiān)硬的甲殼在合金地板上帶起了令人頭皮發(fā)麻的“腳步聲”。

    阿莎蕾娜看著這些“深海盟友”一點(diǎn)點(diǎn)走向那些黑暗區(qū)域，感覺(jué)她們仿佛下一秒就要徹底陷入陰影，但事實(shí)上她們朦朧的身影又始終不曾完全被黑暗吞噬——這大廳中的昏暗并非徹底的漆黑一片，照明燈光和魔法光球制造出的光線(xiàn)雖然被壓制了，但仍舊能提供一定的照明。

    “安全。”“這邊也安全——只有一些嗡嗡作響的設(shè)備。”“這里有一些還在運(yùn)行的終端，看著沒(méi)什么異常。”“這邊只有一堆柱子……”

    海妖們的聲音從昏暗深處傳了過(guò)來(lái)，隨后這些先遣隊(duì)員暫時(shí)解除了各自的“戰(zhàn)斗姿態(tài)”并回到了隊(duì)伍中——海妖的戰(zhàn)斗姿態(tài)雖然強(qiáng)大，但并不適合用來(lái)執(zhí)行精細(xì)的技術(shù)操作和探索行動(dòng)。

    阿莎蕾娜這時(shí)候才稍微松了口氣，卻還是不敢完全放松警惕——或許這里確實(shí)沒(méi)什么危險(xiǎn)，但在起航者建造的空間站里竟然有這么一個(gè)被異常環(huán)境完全籠罩的大廳本身就是件極其詭異的事情，她皺起眉頭看著四周那些影影綽綽的設(shè)備和微弱到近乎熄滅的“燈光”，忍不住輕聲嘀咕：“這到底是什么情況……”

    “這里盤(pán)踞著非常強(qiáng)大的暗影之力……但還不知道這暗影之力是外來(lái)的還是起航者一開(kāi)始就留在這里的，”她身旁的紅龍貝爾蘭塔輕聲說(shuō)道，同時(shí)一邊說(shuō)著一邊走向了大廳中央那片規(guī)模最大的“樹(shù)”狀結(jié)構(gòu)，“不管怎樣，這東西都顯然是這里的核心……”

    “你小心點(diǎn)，別一個(gè)人過(guò)去！”阿莎蕾娜見(jiàn)狀趕緊在后面提醒了一句，緊接著便帶人跟上了貝爾蘭塔的腳步。

    很快，整個(gè)行動(dòng)隊(duì)便來(lái)到了大廳中央那團(tuán)怪異事物的腳下，卡珊德拉使勁揚(yáng)起了頭，看到數(shù)不清的暗色“荊棘”與結(jié)晶結(jié)構(gòu)從地板上生長(zhǎng)蔓延至空中，并在天花板附近擴(kuò)散成為了龐大如同樹(shù)冠般的結(jié)構(gòu)，而在那些纏繞的荊棘和結(jié)晶之間……似乎還隱藏著一些別的事物。

    阿莎蕾娜再次揚(yáng)起手，又有一枚魔法光球浮現(xiàn)在她手中，盡管這光球散發(fā)出的光芒被周?chē)幕璋淡h(huán)境壓制，但在較近的距離上，它仍然照亮了那些“荊棘”表面的一小片地方。

    “……數(shù)量可以彌補(bǔ)質(zhì)量，”阿莎蕾娜看著被光球照亮的區(qū)域隨口說(shuō)道，“多制造一些光源出來(lái)，多多少少可以讓咱們看清這里的情況。”

    現(xiàn)場(chǎng)的龍族們立刻釋放起了更多的照明法術(shù)，近百個(gè)魔法光球幾乎瞬間便在探索隊(duì)伍上空成型，并飄飄蕩蕩地沿著那片巨大的“荊棘水晶結(jié)構(gòu)”向上升去，阿莎蕾娜睜大眼睛緊盯著那些光球飛過(guò)的地方，在不斷移動(dòng)的小規(guī)模光斑中，她得以看清這片“荊棘水晶”的更多細(xì)節(jié)結(jié)構(gòu)——這些閃爍尖銳的晶體呈現(xiàn)出深沉的紫黑色，在移動(dòng)的光源中時(shí)不時(shí)泛起一抹多變的光澤，它們相互纏繞糾結(jié)，盡管看似藤蔓，卻顯然不是什么植物，倒更像是……錯(cuò)亂生長(zhǎng)的礦物。

    阿莎蕾娜就這樣看著那些光球飛到了這片荊棘的頂部，看著它們依附在荊棘叢中，在這個(gè)過(guò)程中，她終于看清楚了——這團(tuán)看似“巨樹(shù)”的荊棘似乎只是一片增生物，在被荊棘包圍起來(lái)的深處，依稀可見(jiàn)某種規(guī)模很大的設(shè)備，那似乎是一根柱子，頂部與穹頂連接處可見(jiàn)大量輻射出去的分支結(jié)構(gòu)，底部則延伸出了數(shù)個(gè)像是操控終端一樣的事物，大量紫黑色的荊棘增生物便從這龐大的設(shè)備周?chē)涕L(zhǎng)出來(lái)，層層纏繞成了仿佛一株樹(shù)般的模樣。

    “這里面有東西……被包裹起來(lái)了，”貝爾蘭塔也注意到了荊棘深處隱約可見(jiàn)的大型設(shè)備，她皺著眉小心翼翼地靠近，卻不敢貿(mào)然觸碰那些紫黑色的尖銳晶體，“這看上去是一個(gè)規(guī)模很大的終端，和集結(jié)大廳那邊有點(diǎn)像，但似乎更高一級(jí)……里面隱隱約約有些動(dòng)靜，難道還在運(yùn)行？”

    阿莎蕾娜沒(méi)有吭聲，她只是繞著這片規(guī)模龐大的“荊棘”慢慢走動(dòng)著，仔細(xì)觀(guān)察著這東西的形態(tài)，而就在這時(shí)，一抹異樣突然映入眼中，讓這位龍印女巫猛然停下了腳步。

    “這里有東西！”她下意識(shí)地低呼了一聲，緊接著便揮手召喚出一個(gè)魔法光球，那光球散發(fā)出昏暗晦澀的光輝并稍微驅(qū)散了周?chē)幕璋担沧屗K于看清了那片異樣的形態(tài)——下一秒，她便感覺(jué)一股寒意猛然襲上心頭。

    那是一片腐爛焦痕般的污濁痕跡，就仿佛曾有某種具備極大腐蝕性的可怕力量入侵了此處，并在地板上留下了一道長(zhǎng)達(dá)數(shù)米的印痕，這道腐化痕跡一直蔓延到那些荊棘之中，而且看上去還在其內(nèi)部蔓延了一段距離，與之相接觸的荊棘則呈現(xiàn)出一種衰敗破損的狀態(tài)，紫黑色的結(jié)晶染上了一層污濁的灰褐，晶體表面遍布裂紋，整個(gè)“污染區(qū)”甚至一直向上蔓延到數(shù)米的高度。

    其他人在聽(tīng)到阿莎蕾娜的驚呼之后也立刻趕了過(guò)來(lái)，在看到地板上以及荊棘間所呈現(xiàn)出來(lái)的污染腐化痕跡之后，貝爾蘭塔第一個(gè)瞪大了眼睛：“這是……”

    “逆潮留下 潮留下的痕跡，”阿莎蕾娜死死盯著那片污濁的印痕，感覺(jué)心臟砰砰直跳，“不會(huì)有錯(cuò)，特征太明顯了。”

    貝爾蘭塔瞪大眼睛，猛然間反應(yīng)過(guò)來(lái)：“迅速檢查四周！”

    所有行動(dòng)隊(duì)員即刻行動(dòng)起來(lái)，開(kāi)始對(duì)這間被昏暗籠罩的大廳進(jìn)行更進(jìn)一步的檢查，然而在一番仔細(xì)查看之后，最終被發(fā)現(xiàn)的污染痕跡似乎只有阿莎蕾娜所發(fā)現(xiàn)的這一處。

    “……逆潮的污染都是連綿成片，不存在分散分布的情況，”聽(tīng)到其他人的檢查結(jié)果之后，貝爾蘭塔輕輕搖了搖頭，“所以這里應(yīng)該就是唯一的污染……”

    “而且是不知多少年前留下的污染……”阿莎蕾娜彎下腰，仔細(xì)查看著地板上那些令人不安的痕跡，她的視線(xiàn)順著那些痕跡向前移動(dòng)，最后落在了那些明顯呈現(xiàn)出衰敗跡象的水晶荊棘上，“這些荊棘一樣的東西……”

    “現(xiàn)在看起來(lái)，這些水晶荊棘似乎是在阻止污染蔓延并保護(hù)中央的裝置，”一旁傳來(lái)了愛(ài)麗絲RS-6冷靜的聲音，這位鐵人指揮官的雙眼中閃爍著微微的能量光輝，她的視線(xiàn)正緩緩掃過(guò)地上的印痕以及那些衰亡的水晶荊棘，“……都已經(jīng)停止活動(dòng)。”

    阿莎蕾娜一時(shí)間沒(méi)有開(kāi)口，沉思了半分鐘后才打破沉默：“逆潮已經(jīng)死了，對(duì)吧？”

    “神權(quán)理事會(huì)那邊給的死亡證明和驗(yàn)尸報(bào)告上是這么說(shuō)的，”貝爾蘭塔點(diǎn)點(diǎn)頭，“結(jié)論由幾位高級(jí)顧問(wèn)給出，應(yīng)該不會(huì)有問(wèn)題。”

    “所以，我們面前的只是一個(gè)古老的線(xiàn)索，一些曾經(jīng)發(fā)生過(guò)的事情……逆潮的力量曾經(jīng)嘗試污染蒼穹，但被這些荊棘阻止了，”阿莎蕾娜若有所思地輕聲說(shuō)道，她慢慢站起身子，目光看向了不遠(yuǎn)處那些被逆潮力量侵染過(guò)的荊棘，“我們需要采集一些樣本，尤其是這些污染樣本。”

    “我來(lái)吧。”卡珊德拉自告奮勇地說(shuō)道，她上前一步，手中不知何時(shí)已經(jīng)拿出了采集樣本用的容器和切割裝置。

    她來(lái)到那些呈現(xiàn)出灰褐色的、被逆潮力量污染過(guò)的水晶荊棘旁邊，小心翼翼地用手中的高周波切割器碰了碰那東西。

    下一秒，晶體破裂聲便傳入了所有人耳中，就仿佛某種維持了數(shù)十萬(wàn)年的微妙平衡突然被打破，在阿莎蕾娜反應(yīng)過(guò)來(lái)之前，那一大片被污染過(guò)的水晶荊棘便眨眼間崩潰成了滿(mǎn)地的殘?jiān)槠?br />
    “這……”卡珊德拉也被這情況嚇了一跳，她扭頭無(wú)辜地看著其他人，“我就稍微碰了一下啊，你們看著的……”

    “可能是這東西本來(lái)就過(guò)于脆弱，”尼古拉斯的聲音突然從后面響起，他那略帶震顫的低沉嗓音此刻顯得格外嚴(yán)肅，“這不重要，重要的是……好像有什么東西暴露出來(lái)了。”

    卡珊德拉回過(guò)頭，這才看到由于那些受到污染的水晶突然破碎掉落，原本將大廳中心的大型設(shè)備完全包裹起來(lái)的“荊棘叢”此刻已經(jīng)出現(xiàn)了一個(gè)破口，而在破口中心，赫然可以看到一個(gè)像是操作終端一樣的設(shè)備暴露了出來(lái)。

    那東西背后延伸出的結(jié)構(gòu)與荊棘叢中的巨型立柱連接在一起，其表面的燈光則都已熄滅，這裝置顯然已經(jīng)停止活動(dòng)，但尼古拉斯卻能感覺(jué)到……微弱的能量正在這個(gè)沉睡的終端深處流動(dòng)。

    這一點(diǎn)與其他艙段里那些因?yàn)槟芰恐袛喽鴱氐紫萑氤聊难b置不太一樣。

    “這東西還在運(yùn)行，只是關(guān)閉了對(duì)外交互的部分，我或許可以試著重新激活它，”尼古拉斯不太確定地說(shuō)道，“另外，我們必須把這里發(fā)現(xiàn)的情況報(bào)告回去。”

    阿莎蕾娜立刻點(diǎn)頭：“我?guī)讉€(gè)人去最近的通訊端口。”

    在茫茫太空中活動(dòng)，不管是龍族的傳訊法術(shù)還是愛(ài)麗絲的鐵人網(wǎng)絡(luò)都超出了其各自的通訊極限，甚至連海妖的靈能歌聲都無(wú)法聯(lián)絡(luò)上本土，但阿莎蕾娜他們?nèi)匀挥修k法在這里聯(lián)系上地表——依靠的，就是高文·塞西爾本人與蒼穹站之間的“感應(yīng)”。

    這座空間站中分布有一些“通訊端口”，在將其激活之后，遠(yuǎn)在地表的高文就能直接聯(lián)系上蒼穹站里活動(dòng)的工程隊(duì)伍，甚至可以直接“看”到他們?cè)谶@里面的活動(dòng)，因此，有通訊端口存在的艙段也被工程隊(duì)當(dāng)做了重要的“中轉(zhuǎn)據(jù)點(diǎn)”——這些據(jù)點(diǎn)是他們唯一能與地表聯(lián)絡(luò)的途徑。

    當(dāng)阿莎蕾娜帶著一部分人員離開(kāi)“暗影大廳”并前往最近的通訊端口之后，留在大廳中的尼古拉斯等人便繼續(xù)研究著那片規(guī)模龐大的荊棘，以及被荊棘包裹起來(lái)的大型裝置。

    不管這些荊棘到底是何來(lái)歷，有一點(diǎn)是可以看出來(lái)的——它們?cè)诤芏嗪芏嗄昵白柚沽四娉蔽廴镜穆印?br />
    確認(rèn)這一點(diǎn)之后，那些看似詭異可怖的紫黑色晶體也就沒(méi)那么可怕了。

    它跟地板上那些污染腐化對(duì)著干，那它就是好東西。

    “現(xiàn)在讓我看看這玩意兒到底是干什么的……”

    漂浮在荊棘叢的破口前，看著從破口中暴露出來(lái)的那臺(tái)古老終端，尼古拉斯的聲音躍躍欲試。

    他已經(jīng)大致找到了喚醒這臺(tái)終端的辦法，只是出于謹(jǐn)慎，他才在這里觀(guān)察了許久。

    站在不遠(yuǎn)處的貝爾蘭塔等人則明顯比尼古拉斯要緊張，他們緊盯著總指揮官的動(dòng)作，看著他飄在那臺(tái)沉默的機(jī)器旁邊仔細(xì)觀(guān)察，反復(fù)試探，一個(gè)個(gè)大氣都不敢喘——雖然他們中的很多人也確實(shí)不需要喘氣。

    就這樣過(guò)了好半天，尼古拉斯才終于確認(rèn)了接下來(lái)的操作，他上前一步，以無(wú)形的力量輕輕“撥動(dòng)”了那臺(tái)終端深處的某個(gè)結(jié)構(gòu)。

    一陣輕微的嗡鳴聲即刻響起，下一秒，這沉睡了不知多少年的裝置便漸漸蘇醒過(guò)來(lái)，一連串閃爍的燈光浮現(xiàn)在終端表面以及其后部與巨型立柱相連的結(jié)構(gòu)上，緊接著，尼古拉斯便看到那終端上空出現(xiàn)了抖動(dòng)跳躍的全息影像，一行起航者文字隨之浮現(xiàn)在投影中間。

    在出發(fā)前，包括他在內(nèi)的工程隊(duì)伍成員便已經(jīng)惡補(bǔ)過(guò)了起航者文字方面的知識(shí)。

    他們看懂了那投影上的文字，卻對(duì)其意義一頭霧水——

    “星圖保管員離線(xiàn)。”