一片蕭瑟的樹林中，雖已經是三月，但樹林中的白雪并未消融。
遼東都司指揮同知白樺閉目凝神，好似老僧入定。
白樺身旁，遼東都司指揮僉事沙海目光望著樹林外，神色有些許焦急。
就這么等了快一刻鐘，樹林外出現了十幾人。
為首一人眉清目秀，正是現任遼東上京衛校尉劉秀。
“劉大人，你終于回來了！”
沙海迎上前，急聲問道：“如何？北蠻軍出動了嗎？”
劉秀微微頷首，道：“北蠻軍大營內一片喧騰，很快就會有大軍出來，請兩位大人準備好迎戰。”
沙海拱了拱手：“劉大人放心，林總兵將與北蠻人交戰的第一戰交給我們，我們定全力以赴?！?/p>
劉秀微微一笑，目光掃過沙海與白樺。
“兩位大人，林總兵說了，此戰不必全力以赴，只要‘敗得漂亮’?！?/p>
閉目養神的白樺猛地睜開眼睛，直勾勾地盯著劉秀。
“劉大人，你在與我們說笑不成？什么叫‘敗的漂亮’？”
今日出戰的機會，是白樺、沙海好不容易爭取來的。
本來林楓指定的將官是劉秀，白樺親自去找林楓鬧騰，才臨時換將。
白樺、沙海作為遼東都司的老人，隨著林楓的親信遍布四大衛，他們漸漸有了危機感。
若再不立功，恐怕會被人擠掉位置。
沙海也是滿臉的驚訝，看著劉秀問道：“劉大人，林大人的命令是什么意思？請劉大人仔細說說?！?/p>
劉秀笑瞇瞇地解釋道：“意思是，此戰兩位大人要在盡量減少傷亡的情況下敗給北蠻人，只許敗，不許勝?！?/p>
沙海傻眼了，他從軍多年就沒聽過主將有這種要求。
白樺更直接，指著劉秀怒喝一聲：“劉秀！你敢假傳軍令？我們二人搶了你領兵的機會，你便這般下作？”
劉秀聞言神情平靜，說道：“白大人，我劉秀豈敢假傳軍令？這就是林大人原本的意思?！?/p>
“此戰要的就是敗，不止要這一陣敗，下一陣、下下陣全都要敗才行。”
劉秀的眼里流露出一抹幸災樂禍：“本來這仗是我來打的，現在兩位大人一定要來接手，大人讓我來叮囑你們二位，務必按照他的要求敗給北蠻韃子，令北蠻韃子生出驕傲之心來，切記！”
白樺與沙海聞言別提多憋屈，不過這仗是他們親手爭來的，只能自己打。
景泰四年，三月中旬。
遼東同時在檀州、云州對北蠻用兵。
檀州方向，遼東軍占據絕對上風，壓制得北蠻人抬不起頭來。
云州方向，北蠻中央軍指揮使阿拉坦神勇無比，連續三戰三捷，大敗林楓麾下將官。
阿拉坦的神勇令北蠻軍振奮，北蠻軍在遼東軍手里吃了太多的虧，終于扳回一城。
阿拉坦還令麾下的幕僚寫了一封戰報送往紫荊關內，向大王達延汗送捷報。
捷報里阿拉坦的幕僚將三場大勝吹得神乎其神，又是“大破敵軍”，又是“追擊三十里”，又是“殺敵甚多”。
不過，這捷報里面就是沒說到底殺了多少遼東軍。
無論怎么說，阿拉坦的大勝給紫荊關內的達延汗吃了一顆定心丸，暫時不用擔心遼東后偷襲后路。
大乾，江南。
應天府，三清山。
大乾江南共有一府、五州。
一府即應天府，應天府金陵城曾是大乾開國時候的都城。
后大乾太祖皇帝北伐，逐步收復了燕云、隴西、東海、遼東之地，將北蠻人驅逐出中原。
大乾太宗皇帝時期，朝廷遷都北平，從那之后應天府的金陵又被稱為“南京”。
五州包括蘇州、松州、鎮州、杭州、嘉州。
在前朝江南有“八府”之說，大乾開國之后對江南八府進行了重新規劃、分割，形成了如今的“一府五州”。
江南是大乾的錢袋子，糧賦重地。
江南一府五州中，鎮州與北直隸相接壤，位于長江與大運河的交匯處。
鎮州首府鎮江，設有鎮江水師，是鎮江的一道屏障。
鎮州南邊便是應天府，北面的大臣們大多將財富、家眷轉移到了鎮江城與金陵城。
三清山位于金陵東部，山清水秀風景如畫。
三月的三清山已然生機盎然，只是入夜后的三清山仍舊有幾分涼意。
三清山的別院內，秦王朱玉一身白衣，坐在窗邊借著燭火的光讀書。
他盯著書卷很久，始終沒有翻過去一頁。
“殿下。”左立走到窗口，勸說朱玉，“夜深了，天氣涼，您該休息了?！?/p>
朱玉一動不動，問左立：“還沒有消息傳來嗎？”
自從七日前朱玉知曉了紫荊關淪陷，便茶不思飯不想，好似丟了魂兒一般。
左立搖了搖頭，道：“李千夫長說京城沒有新的戰報傳過來，京城畢竟城高墻堅，北蠻打起來短時間不會有什么新消息的?！?/p>
朱玉輕嘆口氣，憂心忡忡：“幽州沒了，燕云沒了，紫荊關也沒了，萬一京城也失守該怎么辦？”
左立猶豫片刻，低聲說道：“殿下，京城離我們太遠了，屬下覺得我們還是應該著眼于眼前?！?/p>
“最近，那校尉馮記派來看守別院的兵卒加了一倍，每次常三來送物資，排查比之前嚴格了許多?！?/p>
朱玉的眉毛微微一挑：“你想說什么？”
左立一咬牙，道：“殿下，屬下懷疑京城那位，恐怕要對您動手了！”
朱玉的眸子微微一顫，有一抹恐懼從他的眼睛里一閃而過。
朱玉定了定神，喃喃自語：“皇兄，會殺本王？我們可是手足兄弟，血脈相連……”
左立急得直冒汗。
“殿下，您不能將生死寄托于那個人的良心上啊！”
“明日，明日等常三再來就讓蒙質統領與他傳訊，計劃必須提上日程了！”
左立通過看守朱玉的校尉馮記的舉動，嗅到了一絲危險的氣息。
與其坐以待斃，不如放手一搏！
朱玉聞言瞳孔一震，道：“不要魯莽，讓常三給大將軍去一封書信，看一看大將軍的意思?！?/p>
“左立，北平城還在朝廷手里，就算皇兄要對本王動手，也沒那么快的?！?/p>
朱玉說完，臉上浮現出一抹憂慮。
“本王只是憂心，憂心我大乾三百年的基業，怎么就成了今日這般模樣？”
“本王寧愿一輩子困在這里，也不想家國淪陷，北蠻入侵害我大乾百姓?！?/p>
左立低垂著頭，道：“殿下，京城那位奪了您的皇位，若現在您是皇帝，北蠻絕對打不進紫荊關！”
左立這話不是沒有道理，大將軍常茂受朱歡忌憚，始終不能離開京城。
朱歡得位不正，對朝中部分臣子防備心極重。
君臣難以一心，互相防備掣肘，如何能令國家強盛？