倫敦，唐寧街10號，1875年5月20日。

內(nèi)閣會(huì)議室里煙霧繚繞，本杰明·迪斯雷利首相靠在椅背上，手里夾著一支上好的古巴雪茄。他已經(jīng)七十一歲了，但那雙深邃的眼睛依然銳利如鷹。

“諸位，”他吐出一口煙霧，聲音低沉而富有磁性，“法國人、奧地利人，甚至比利時(shí)人都開始在非洲大陸瘋狂地?fù)屨嫉乇P了。”

他頓了頓，環(huán)視著在座的內(nèi)閣大臣們。這些都是大英帝國最有權(quán)勢的人物，但此刻他們的臉上都帶著憂慮。

“亨利剛才講得很清楚了，”迪斯雷利繼續(xù)道，“這段時(shí)間，我們在殖民地遭遇的沖突相比去年同期高了百分之四十。這不是個(gè)好兆頭。”

殖民大臣亨利·赫伯特是個(gè)五十多歲的瘦高個(gè)子，永遠(yuǎn)一副憂心忡忡的樣子。他點(diǎn)點(diǎn)頭，翻開手頭一份厚厚的文件：

“是的，首相。最新的情報(bào)顯示，奧地利人在加里曼丹島上的擴(kuò)張速度驚人。”他推了推眼鏡，“他們將之前的蘭芳收為自治省，利用當(dāng)?shù)厝A人作為代理人。短短兩個(gè)月，控制區(qū)域擴(kuò)大了五倍。”

“五倍？”財(cái)政大臣斯塔福德·諾斯科特差點(diǎn)被茶嗆到。

“沒錯(cuò)。”赫伯特苦笑，“問題是，帝國在加里曼丹島的利益相對較小。我們在那里只有幾個(gè)貿(mào)易站，也沒多少軍隊(duì)。想要反制...”他搖搖頭。

“該死的奧地利人。”戰(zhàn)爭大臣加索恩-哈代嘟囔了一句。這位六十歲的老將軍有個(gè)锃亮的禿頭，每次生氣時(shí)都會(huì)不自覺地去摸。

“這還不是最糟的。”赫伯特繼續(xù)翻著文件，“法國人對越南又一次動(dòng)手了。拿破侖三世派了一支小型遠(yuǎn)征軍——大約三千人——擊敗了越南軍隊(duì)。上個(gè)月他們簽訂了《法越和平同盟條約》。”

“條約內(nèi)容？”迪斯雷利問道。

“越南割讓南圻六省給法國，開放三個(gè)通商口岸，允許法國傳教士自由活動(dòng)，還有...”赫伯特頓了頓，“每年向法國支付四百萬法郎的'保護(hù)費(fèi)'。”

會(huì)議室里一片沉默。

“越南看來遲早是法國的了。”外交大臣斯坦利打破了沉默。

“還有摩洛哥。”他接著說，“法國人最近占領(lǐng)了圖阿特地區(qū)，這明顯違反了我們之前達(dá)成的默契。摩洛哥國王哈桑一世上個(gè)月秘密派人來倫敦，請求我們的保護(hù)。”

“但最終帝國拒絕了。”外交大臣斯坦利攤攤手，“為了避免與法國發(fā)生直接沖突。但讓我困惑的是，奧地利人這次沒有任何反應(yīng)。要知道，他們一向喜歡在北非攪局。“

“看來維也納和巴黎達(dá)成了某種默契。”首相迪斯雷利若有所思。

“是啊。”外交大臣的右手手指有節(jié)奏地敲擊著桌面——這是他思考時(shí)的習(xí)慣，“比利時(shí)人最近在剛果河流域也和我們產(chǎn)生了一些沖突。利奧波德二世那個(gè)野心勃勃的家伙，打著'人道主義'的旗號到處圈地。”

“目前看來，”印度國務(wù)大臣羅伯特·加斯科因插話道，“也就是債臺高筑的葡萄牙和內(nèi)戰(zhàn)中的西班牙對殖民地沒什么興趣了。其他歐洲國家都想分一杯羹。甚至連剛剛經(jīng)歷長時(shí)間戰(zhàn)爭的普魯士也打算在奧地利的幫助下，在非洲或者太平洋拿幾塊地，我看泰晤士報(bào)上是這么說的。”

首相迪斯雷利深吸了一口雪茄：“那么，諸位。問題是，我們該如何應(yīng)對？”

這時(shí)，戰(zhàn)爭大臣加索恩-哈代重重地放下茶杯，瓷器碰撞的聲音在安靜的會(huì)議室里格外刺耳。

“首相閣下，恕我直言，”他摸了摸禿頭，“帝國的軍力有很大一部分被牽制在加拿大。”

所有人都看向他。

“具體數(shù)字？”迪斯雷利問。

“五萬五千人。”加索恩-哈代的聲音有些苦澀，“占了我們陸軍總兵力的四分之一。而在北美戰(zhàn)爭之前，我們在那里只有三千人。這是十幾倍的增長！”

“該死的美國佬。”有人低聲咒罵。

“是的，該死的美國佬。”加索恩-哈代附和道，“格蘭特總統(tǒng)，這個(gè)所謂的'戰(zhàn)爭英雄'，一直在緬因州邊境挑釁。上個(gè)月又有兩起邊境沖突，雖然規(guī)模不大，但...”

“但我們不能示弱。”迪斯雷利接過話頭，“一來國內(nèi)民眾不會(huì)接受——你們知道報(bào)紙會(huì)怎么寫。二來，我們從美國獲得的這幾百萬人口、較為發(fā)達(dá)的工業(yè)，如果再讓北方合眾國得到，他們的實(shí)力會(huì)更難壓制。”

財(cái)政大臣諾斯科特一直在轉(zhuǎn)著手里的鋼筆，這時(shí)終于開口：

“也許我們可以考慮部分歸還？比如密歇根州北部的幾個(gè)縣？或者只還緬因州，然后簽訂永久和平條約？”

“幼稚！”內(nèi)政大臣理查德·克羅斯猛地一拍桌子。這個(gè)以強(qiáng)硬著稱的約克郡人臉色通紅，“美國人會(huì)得寸進(jìn)尺的！給他們一個(gè)手指，他們就想要整條胳膊！”

“那你的建議是？”外交大臣斯坦利問道。

內(nèi)政大臣克羅斯的眼中閃過一絲兇光：“打！再打一次！徹底肢解美國！讓南方聯(lián)盟國獲得更多北方土地，給印第安人建個(gè)國，我們再拿下加利福尼亞。那邊的黃金帝國一直想要，而且氣候很好。”

“理查德，冷靜點(diǎn)。”首相迪斯雷利抬手制止了他，“我們不能同時(shí)在幾個(gè)方向作戰(zhàn)。”

他站起身，走到墻上的世界地圖前：“如果我們要再打一次對美戰(zhàn)爭，就必須暫時(shí)放棄其他殖民地的擴(kuò)張。魚和熊掌不可兼得，分散力量是兵家大忌。”

“首相大人，也不一定要打。”

一直安靜喝茶的印度國務(wù)大臣加斯科因終于發(fā)言了。

“哦？”首相迪斯雷利轉(zhuǎn)過身，“羅伯特，你有什么高見？”

加斯科因放下茶杯，不緊不慢地說：“我建議派人去接觸美利堅(jiān)聯(lián)盟國的希克斯總統(tǒng)。給他們一筆低息貸款，或者一批軍火，作為交換...”

他故意停頓了一下，看到所有人都在專注地聽，才繼續(xù)道：“讓他們在與北方的邊境搞些演習(xí)，制造緊張氣氛。這樣格蘭特的注意力就會(huì)被分散。”

“妙啊！”外交大臣斯坦利眼睛一亮，“南北對峙，我們坐收漁利！”

“不止如此。”加斯科因趁熱打鐵，“我認(rèn)為我們在加拿大的駐軍確實(shí)太多了。維持五萬人的成本極高，而且加拿大的基礎(chǔ)設(shè)施跟不上，補(bǔ)給線太長。”

他看了眼財(cái)政大臣：“諾斯科特先生最清楚，光是后勤費(fèi)用就是天文數(shù)字。”

諾斯科特點(diǎn)頭：“每年近三百萬英鎊。”

“所以，”加斯科因繼續(xù)道，“我建議撤回五分之四的部隊(duì)，只保留一萬一千人。如果擔(dān)心防務(wù)，可以訓(xùn)練加拿大民兵。省下的部隊(duì)可以部署到真正需要的地方。”

“比如？”

“比如地中海，比如南非，比如遠(yuǎn)東。”加斯科因一字一頓，“試想，如果我們有一支軍隊(duì)出現(xiàn)在摩洛哥，法國人還敢這么囂張嗎？”

會(huì)議室里陷入沉思。

迪斯雷利回到座位上，手指又開始敲擊桌面。良久，他開口道：

“加拿大總督上個(gè)月確實(shí)來信抱怨，說駐軍太多，當(dāng)?shù)鼐用裼性寡浴６臆姞I條件惡劣，士兵士氣低落。”

“我贊同加斯科因的建議。”斯坦利第一個(gè)表態(tài)，“美國現(xiàn)在南北分裂，不可能主動(dòng)進(jìn)攻我們。留一萬人足夠應(yīng)付可能的騷亂。”

“可以給他們多配些新武器。”加索恩-哈代補(bǔ)充道，“比如恩菲爾德兵工廠新研制的轉(zhuǎn)輪機(jī)槍。在非洲殖民地證明很有效，幾十個(gè)人就能擊退上千土著。用來鎮(zhèn)壓暴亂應(yīng)該也不錯(cuò)。”

“同意。”

“附議。”

“沒有異議。”

看著內(nèi)閣成員們紛紛表態(tài)，迪斯雷利滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：

“那就這么定了。斯坦利，你負(fù)責(zé)聯(lián)系南方聯(lián)盟國。記住，要秘密進(jìn)行。加索恩-哈代，制定撤軍計(jì)劃，分批進(jìn)行，不要引起美國人的注意。”

“是，首相。”

“讓我們繼續(xù)談?wù)劯鲊谥趁竦氐臄U(kuò)張吧。”迪斯雷利掐滅了雪茄，神情變得更加嚴(yán)肅，“現(xiàn)在看來，這不再是之前只有我們和法國人注意到殖民地的好處了。現(xiàn)在歐洲各國都想要來摻和一腳。”

他停頓了一下，目光掃過每一位內(nèi)閣成員：“問題是，我們該怎么辦？”

殖民大臣亨利·赫伯特清了清嗓子，身體微微前傾：“我們不能示弱，首相大人。”

他翻開手中的文件夾，里面密密麻麻都是各殖民地的情報(bào)：“只要加拿大撤軍完成，騰出的部隊(duì)就能讓我們在非洲加大擴(kuò)張力度。至于其他方向...”

赫伯特推了推眼鏡，眼中閃過一絲狡黠：“我們可以玩點(diǎn)'代理人'的游戲。比如在東印度群島，荷蘭人對奧地利的擴(kuò)張也很不滿。上個(gè)月荷屬東印度總督就私下抱怨，說奧地利人在加里曼丹的勢力已經(jīng)威脅到爪哇的安全。”

“荷蘭人？”財(cái)政大臣諾斯科特皺眉，“他們有這個(gè)實(shí)力嗎？”

“單獨(dú)當(dāng)然沒有。”赫伯特露出一個(gè)意味深長的笑容，“但如果有我們的支持呢？一些軍火，一些貸款，也許還有一些'軍事顧問'...”

“要知道，加里曼丹島上的土著和蘇丹國也不少。我覺得只要能勉強(qiáng)讓他們統(tǒng)一對抗奧地利，事情就成了。”

赫伯特翻到另一頁，“至于法國人在印度支那的擴(kuò)張，我認(rèn)為我們可以利用遠(yuǎn)東帝國。”

“遠(yuǎn)東帝國？”內(nèi)政大臣克羅斯不屑地哼了一聲，“那個(gè)腐朽的王朝？他們連太平天國都差點(diǎn)對付不了。”

“別小看他們，理查德。”赫伯特反駁道，“遠(yuǎn)東帝國雖然腐朽，但瘦死的駱駝比馬大。更重要的是，越南名義上還是他們的藩屬國。如果我們稍加挑撥，讓他們意識到法國的威脅...”

“他們會(huì)出兵？”

“不一定出兵，但至少會(huì)給法國人制造麻煩。”殖民大臣赫伯特胸有成竹，“外交抗議、邊境摩擦、支持越南抵抗勢力...方法很多。”

迪斯雷利若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭：“繼續(xù)說，亨利。撤軍之后，我們在非洲該如何布局？”

赫伯特立即展開一張?jiān)敿?xì)的非洲地圖，用手指著西非海岸：

“首相，我建議我們首先加強(qiáng)在幾內(nèi)亞灣的存在。”他的手指沿著海岸線移動(dòng)，“這里是黃金海岸，我們已經(jīng)有了立足點(diǎn)。但更重要的是這里——”

他指向一片標(biāo)注著“油河“的區(qū)域。

“尼日爾河三角洲。”赫伯特的聲音里帶著興奮，“根據(jù)我們商人的報(bào)告，這里不僅有豐富的棕櫚油資源，還可能有...石油。”

“石油？”幾位大臣同時(shí)問道。

“是的，當(dāng)?shù)赝林靡环N黑色的粘稠液體點(diǎn)燈，和美國賓夕法尼亞的石油很相似。諸位，根據(jù)帝國皇家學(xué)會(huì)的報(bào)告，石油很可能是比肩煤一般的存在。只不過我們對他們的開發(fā)還太少了。”赫伯特解釋道，“而且這里的地理位置極其重要——控制了尼日爾河口，就等于控制了進(jìn)入西非內(nèi)陸的大門。”

他的手指繼續(xù)向東移動(dòng)：“從這里，我們可以沿著海岸推進(jìn)，一直到喀麥隆。普魯士人可能第一站殖民地的選擇點(diǎn)就是這里。”

“如果我們動(dòng)作夠快...還有這里。”戰(zhàn)爭大臣加索恩-哈代突然插話，指著地圖上的另一個(gè)位置，“剛果河。”

所有人都看向他。

“諸位，”加索恩-哈地站起身，走到地圖前，“比利時(shí)人在剛果河流域搞的那個(gè)'國際協(xié)會(huì)'，表面上是科學(xué)考察，實(shí)際上就是圈地。但剛果河太重要了——它是進(jìn)入非洲心臟地帶的天然通道。”

“你的意思是？”

“我們應(yīng)該搶先一步。”加索恩-哈地的聲音堅(jiān)定，“在剛果河口建立據(jù)點(diǎn)，然后沿河上溯。據(jù)探險(xiǎn)家利文斯通的報(bào)告，剛果盆地有著豐富的象牙、橡膠，還有各種礦產(chǎn)。”

“但這會(huì)激怒比利時(shí)人。”外交大臣斯坦利提醒道。

“激怒就激怒！”克羅斯又拍了下桌子，“比利時(shí)算什么？一個(gè)彈丸小國！”

“理查德說得對。”赫伯特接過話頭，“而且我們可以打著'自由貿(mào)易'的旗號。聲稱剛果河應(yīng)該對所有國家開放，反對任何壟斷。這樣在道義上占據(jù)制高點(diǎn)。”

首相迪斯雷利一直安靜地聽著，這時(shí)終于開口：“時(shí)間呢？我們需要多久才能完成這些部署？“

赫伯特快速心算了一下：“如果加拿大撤軍在三個(gè)月內(nèi)完成，再加上運(yùn)輸時(shí)間...我們可以在年底前在幾內(nèi)亞灣建立一個(gè)團(tuán)的駐軍。明年春天，可以開始向內(nèi)陸推進(jìn)。”

“資金？”財(cái)政大臣問道。

“初期投入大約需要五十萬英鎊。”赫伯特早有準(zhǔn)備，“但回報(bào)會(huì)很快。僅棕櫚油貿(mào)易一項(xiàng)，年利潤就能達(dá)到十萬英鎊。”

“還不夠。”迪斯雷利搖頭，“我們需要更快，更猛。法國人和奧地利人不會(huì)等我們。”

他站起身，在房間里踱步：“諸位，我們面臨的是一場新的競賽——瓜分世界的競賽。誰慢了一步，誰就會(huì)被甩在后面。”

“那您的意思是？”

迪斯雷利停下腳步，目光如炬：“全面出擊！西非、東非、中非，能占的都占！錢的問題......“

他看向財(cái)政大臣：“諾斯科特，想辦法。提高關(guān)稅也好，發(fā)行公債也罷，帝國需要資金！“

“是，首相。”諾斯科特雖然肉疼，但也知道輕重。

“還有，”迪斯雷利轉(zhuǎn)向殖民大臣，“給各殖民地總督發(fā)電報(bào)，告訴他們——時(shí)代變了。以前我們可以慢慢來，現(xiàn)在必須跑步前進(jìn)。看到無主之地就插上米字旗，遇到競爭對手就不要客氣！”

“明白！”赫伯特激動(dòng)地站起來。

“最后，”迪斯雷利環(huán)視眾人，“記住，在我看來，這不僅僅是領(lǐng)土的爭奪，更是未來百年國運(yùn)的較量。大英帝國必須贏！”

“必須贏！”眾人齊聲應(yīng)道。

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