午后的霍夫堡宮餐廳里，陽光透過高大的哥特式窗欞灑落進來，在鋪著白色蕾絲桌布的餐桌上投下斑駁的光影。
弗朗茨正在用餐，但他的注意力完全被手中的電報占據。電報紙張已經被他捏得有些發皺，上面是駐英公使埃斯特哈齊親王工整的德文字跡。
“英國人，英國人。”弗朗茨在吃著飯的時候有些怔怔地看著奧地利帝國駐倫敦保羅·埃斯特哈齊親王發給自己的電報，約翰·拉塞爾勛爵在一次宴會上私下提出了干涉美國內戰的會晤想法。
他機械地舀著湯，銀質湯匙一下下敲在描金邊的維也納瓷碗上，發出清脆的響聲。
“當啷、當啷”的聲音在寬敞的餐廳里格外刺耳。五歲的魯道夫小王子正趴在桌子上，好奇地看著父親反常的舉動。他伸出肉乎乎的小手，想要阻止父親繼續發出這煩人的聲響。
就在這時，茜茜——伊麗莎白皇后眼疾手快，用銀叉擋住了兒子的手。她身著深藍色的絲綢裙裝，栗色的長發用珍珠發飾簡單地挽起，美麗的面容上帶著些許不悅：“親愛的，用餐時間是家人相處的時刻，公務可以待會再看?！?/p>
“嗯，是我走神了，以后我會注意的?！备ダ蚀囊膊缓靡馑嫉乜粗矍暗男〔稽c魯道夫，這位就是之后要和情婦殉情的奧匈帝國皇太子魯道夫了，弗朗茨摸了摸小家伙的頭，心里面想著一定要把他培養成健全的繼承人啊，再不行和茜茜多生幾個，搞得后面哈堡亂七八糟的。
經過大概十幾分鐘的用餐之后，弗朗茨用手帕擦了擦嘴，對著自己的閨女吉賽拉說道：“吉塞拉，你帶著你弟弟去外面玩吧。我允許你今天去玩實驗區，但不準拿自己和其他人做實驗，懂嗎？”
“(＾－＾)V，皇帝萬歲！”吉塞拉學著其他人的樣子雙手舉高喊叫著，然后就拉著魯道夫蹦蹦跳跳地往餐廳外走去。
茜茜望著孩子們遠去的背影，轉頭對站在角落的侍女芬蒂妮夫人說道：“請您跟去照看他們?！胺业倌萆碇厣膶m廷女官服，頭戴白色蕾絲帽，聞言立即行了個標準的宮廷禮節，裙擺劃出優雅的弧度，悄無聲息地跟著皇子公主離開了。
“怎么了？那封電文有什么令你煩心的事情嗎？”茜茜美眸微眨，柔聲問道，隨后用手接過弗朗茨遞來的那封電文。
“茜茜，如果你是英國人，你會怎么做？”弗朗茨神色凝重地注視著她。
“英國跟美國雖然同根同源，不過美國原本就是英國的殖民地，”茜茜垂眸思索著，回想起在父親馬克思公爵書架上讀過的那些書，“讓美國獨立我想一直是英國心中最難以愈合的傷痕?！?/p>
“如果我是英國人，我會看到這是一個絕佳的戰略機會。南北分裂對英國來說是個千載難逢的良機。支持南方那些蓄奴州，就能削弱美國的整體實力。更重要的是，南方的棉花對英國紡織業至關重要?！?/p>
（小說時間截止到1861年1月11日，已經有6個蓄奴州宣布獨立，南卡羅來納州、密西西比州、佛羅里達州、亞拉巴馬州、佐治亞州、得克薩斯州，但尚未成立南方邦聯）
弗朗茨注意到茜茜的語氣變得更加嚴肅。
“但這是把雙刃劍，”她繼續分析道，“公開支持南方可能會激起北方的強烈反彈。而且從道德角度來說，支持蓄奴制的南方，會讓英國此前廢除奴隸制的努力顯得很虛偽。這對英國在世界上的聲譽會造成損害，而且，不要以為聲譽是很簡單的東西，有時候倫敦市的一場示威游行就可能讓唐寧街改變政策?！?/p>
她面對弗朗茨，眼神中閃爍著光芒：“英國最可能采取的策略是表面中立，暗地里再視情況決定要不要介入。這樣既能保持靈活性，又不會過早地站隊得罪任何一方?！?/p>
“嗯，我覺得也差不多?！备ダ蚀碾p手抱拳放在胸口上，剛才他在想事情就是在回想美國南北戰爭這種大事，英國佬怎么可能不摻和？要不然憑借南方那點破工業是怎么堅持這么久的，就算南方軍再能打，也要武器裝備才行。
英國和美國盡管是一本同源，但是關系卻不算好，畢竟美國之前是連小弟都算不上的殖民地，在某個熱心腸的賣頭大叔的幫助下成功獨立，加上之后的拿破侖戰爭，國際環境優秀，幾十年時間，基本上占據了北美洲的半壁江山。
1838至1841年，美加邊界爭端，主要爭議集中在緬因州與新不倫瑞克之間的邊界畫定，雙方一度在爭議地區集結軍隊，情勢緊張 1842年韋伯斯特-阿什伯頓條約最終解決爭端，確定了邊界線。美國獲得約7000平方英里爭議領土的大部分。
1837至1838年，起義由上、下加拿大的改革派領導，要求政治自治。美國的范布倫總統發表中立聲明，但有許多美國邊境居民同情起義者，私下提供武器和補給，英軍雖然成功鎮壓起義，但這促使英國后來給予加拿大更多自治權。
1845至1846年，英美爭奪對俄勒岡、愛達荷等地的控制權，美國提出“五十四或戰爭“的口號，主張占據整個地區，雙方經談判達成妥協，1846年俄勒岡條約劃定邊界。
1854至1856年，英國試圖控制尼加拉瓜運河可能的路線克萊頓-布爾沃條約規定英美共同保證運河中立美國提出門羅主義，反對歐洲勢力干預英國最終承認美國在該地區的主導地位，撤出格雷敦。
從上面的發展趨勢來看，美國實力的確是在一步步增強，而英國迫于自己那可憐巴巴的袖珍陸軍，加上全世界還有其他殖民地，一直對美國采取不得不妥協的態度。
弗朗茨在心里面又想了一會，開口說道：“帕麥斯頓那個老狐貍估計早就洞察了我們在暗中幫助南方的舉動，但是大英帝國要維持體面，又不能明目張膽地幫這群奴隸主，所以大概是想讓我們加大支持力度吧?！?/p>
“呵，”茜茜輕笑一聲，“咱們不也裝得挺體面的嗎？你以格拉摩根伯爵貿易公司的名義進行的這些軍火活動，一般人瞧著這名字，怕是都以為是英國人在經營呢?！?/p>
“哈哈?！备ダ蚀膿狭藫项^，干笑了幾聲，“主要是奴隸貿易這種事情的確名聲太臭了，我也不喜歡?！?/p>
茜茜則是建議道：“不如讓保羅·埃斯特哈齊親王跟英國人私下會談一下，能多爭取些軍火支持也是好的。”
弗朗茨點點頭，“除了我們，我猜想他們還會尋求法國、西班牙王國的援助?！?/p>
“西班牙王國我倒是能理解，畢竟他們在古巴和墨西哥的利益受到了美國的嚴重威脅?！避畿巛p輕蹙眉，明媚的眼眸中流露出困惑：“但法國...法國的立場我就有些不明白了?！?/p>
“唉，法國跟美國沒啥利益沖突，應該不會派兵下場，但目前英法兩國走的很近，外交上也經常進行協商，也許有辦法拉法國進來?！?/p>
法國陸軍現在還是全世界最強陸軍的稱號擁有者，弗朗茨想到后世偶然間看紀錄片才知道，當時英國駐新斯科舍省有 2100名正規軍，在加拿大其他地區有 2200名正規軍，北美洲滿打滿算不到五千人，實在是干涉不了，鎮壓印度民族大起義之后，英國重心更在印度，實在是有心無力。
原本想拉上法國一塊，我出錢你出兵，結果拿破侖三世和帕麥斯頓勛爵兩個人的想法點總是不一致，最終不了了之，法國進入了墨西哥的爛泥潭里面。
“還有我們呢？我們在美國也沒多大的利益，大概就只有那些棉花了，弗朗茨你是一個為了棉花這種經濟利益發動戰爭的人嗎？”
美國威脅論，這個時空已經在歐洲大陸出現了，從1783年獨立戰爭結束至今，這個年輕的國家通過一系列擴張，已從原先的約80萬平方公里發展成了一個擁有800萬平方公里的龐然大物。
美國以1500萬美元的價格從拿破侖手中購得路易斯安那領地，一舉擴充了215萬平方公里的版圖。隨后又通過佛羅里達購地、得克薩斯兼并，不斷擴張勢力范圍。在美墨戰爭后簽訂的《瓜達盧佩-伊達爾戈條約》中，美國又獲得了包括加利福尼亞等大片領土，面積足有190萬平方公里。
通過《俄勒岡條約》的談判，他們獲得了西北部的太平洋出?？?。甚至為了修建跨大陸鐵路，還以1000萬美元買下了加茲登地區，補全了南部邊界。
這個不斷壯大的巨人每年都從歐洲吸引著數十萬移民，再加上本土資源豐富，幾乎沒有任何短缺之虞。稍有遠見的人都能預見，假以時日，這必將是新的世界列強。
但這些對現在的茜茜來說還有些太早了，很多人是無法理解只是為了打壓未來的可能對手就提前布局的想法。
“哦，對了，”茜茜突然眼前一亮，俏皮地說道，“我猜猜，你是在打德裔移民的主意對嗎？“她的話正中弗朗茨心事，“一旦戰爭爆發，想必會有許多人暫緩或放棄去美國的計劃，這倒是個充實奧地利殖民地或本土的好機會。”
弗朗茨微笑著起身，為茜茜斟了一杯熱可可，“茜茜，你很聰明，看到了其中一個關鍵點。”
“一個點？”茜茜好奇地偏了偏頭。
“是的，”弗朗茨放下熱可可杯，神色漸漸凝重，“吸引移民只是一部分原因。更重要的是維持力量平衡。”他緩步走向掛在墻上的大幅地圖，“一個統一的美國對我們來說太過危險了。你想想，他們擁有整個北美洲最肥沃的土地，取之不盡的資源，還有源源不斷的移民。如果任其發展下去，不出五十年，他們就會成為一個無人能夠制衡的龐然大物?！?/p>
茜茜眨了眨眼，“所以你希望南北分裂？“
“是的。兩個相互敵對的美國比一個統一的美國對歐洲更有利。他們會把精力都耗費在彼此爭斗上，無暇東顧。”弗朗茨站起來走到地圖前，“而且分裂后的南方蓄奴州會需要歐洲或者說我們的支持，這給了我們很大的操作空間。”
當然，如果可能的話，弗朗茨希望美國分裂成幾十個州那才好呢，全美吃雞大賽。
...
“先生，這幫該死的鄉巴佬真是...真是太氣人了！”文澤爾·馮·科洛雷多先生——也就是在南卡羅來納州以“漢斯·弗利克”這個浪蕩子身份示人的國際軍火貿易商——今天特意穿了一身考究的燕尾服，身上還噴了些許昂貴的香水，但此刻他的優雅舉止卻被滿腔怒火沖得一干二凈。
但文澤爾·馮·科洛雷多先生，好吧，還是叫漢斯·弗利克吧。
漢斯·弗利克憤怒地抓起桌上的威士忌酒杯，仰頭灌了一大口，酒液嗆得他微微咳嗽。他轉向一旁那位五十多歲、正耐心傾聽的長者，繼續傾吐著心中的不滿：“我費盡心思給他們運軍火，圖什么？還不是想讓這幫人在做決策時能稍微聽聽我的意見。國內陛下的旨意明明是讓這群莽夫先安分一陣子，好好積蓄力量，等待適當時機啊！”
“結果他們這就急不可耐地宣布獨立了，我們之前的安排白費了啊?！睗h斯·弗利克懊惱地又喝了一小口酒。
軍事情報局駐北美地區總負責人卡爾維諾·梅達爾多面帶平靜，為這位年輕的部下又斟上一杯酒。他語氣溫和地安慰道：“這種情況我早有預料。要知道，他們現在的武器裝備，絕非聯邦政府那支僅有一萬六千人的菜鳥軍隊所能應付的。他們按捺不住，也在情理之中?！?/p>
“可是...那些承諾的獎金、勛章，還有爵位...”漢斯·弗利克的聲音越來越低，眼神中流露出深深的失落。他冒著巨大風險遠渡重洋來到美國執行任務，為的不就是能夠恢復家族昔日的榮光嗎？他之前倒也不是吹牛，只不過自己是旁系，沒繼承到爵位。
弗朗茨還是很大方的，這次行動是最高級別的行動代號雷神。
“別太擔心，”梅達爾多從懷中掏出一份電報，展顏一笑，“維也納剛剛來電，這件事并沒有追究責任的必要。你看，弗朗茨陛下在電文中還特意表揚了你呢?！?/p>
漢斯·弗利克幾乎是一把搶過電文，急切地讀了起來。隨著每一行文字入目，他緊繃的面容漸漸舒展。終于，他長舒一口氣，虔誠地畫了個十字，仰望天花板低聲禱告：“皇帝陛下萬歲！”
在內心深處，他暗自發誓：“只要能讓我得到爵位，赴湯蹈火，在所不辭?！?/p>