天汗城帝宮之中，剛登大汗之位不久的拓跋青霄，手持從斡拏城傳來的加急情報，面色凝重如鐵，眼中滿是無力感。
他初登大寶，威望未足，三大王族與十三部族之中，不少人表面恭敬，實則陽奉陰違，暗中小動作不斷。
當初帝師王浮舟為他謀劃，極力促成第二次南征，便是想將草原內部的矛盾，盡數引向邊關。
三大王族與十三部族皆清楚，只要攻下北疆，便能掠奪大量土地、財富，還能將無數周人變為奴隸。
只要自己能為他們帶來利益，他們便會繼續擁戴自己的汗位，而自己也可借這場大戰布局，慢慢消耗三大王族與十三部族的實力，暗中培養嫡系勢力。
待大戰落幕，趁他們元氣大傷之際進一步削弱，汗位才能徹底穩固。
可他萬萬沒有想到，這場謀劃許久的南征，竟首戰便慘遭失利，數萬聯軍葬身西疆，蘭提部、渾邪部、骨咄祿部的精銳更是損失殆盡。
經此重創，這三大部族已然被打殘，短時間內根本無法恢復元氣；而柔然部本就已經沒落，此戰之后，恐怕會直接從十三部族中除名。
只是此刻，拓跋青霄根本無暇顧及這四大部族的存亡，畢竟他自身的處境，早已一團糟。
此戰失利，草原內部的矛盾非但沒有化解，反而愈發激化，若不能妥善處置，自己恐怕會被各方勢力聯手從汗位上拉下來。
就在此時，一名金甲衛快步闖入大堂，雙手高舉一封密信：“大汗，加急密信！”
聽聞‘密信’二字，拓跋青霄的神經再次緊繃，站在下方、手持麈尾的王浮舟上前，接過密信呈至他面前。
“我有些累了，國師替我念吧！”拓跋青霄滿臉疲憊，擺了擺手。
王浮舟拆開密信掃了幾眼，神色驟變，連忙捧著密信走到拓跋青霄近前：“大汗，此事重大，您還是親自過目為好！”
拓跋青霄心中一沉，接過密信快速瀏覽，臉色瞬間變得慘白，密信中記載了三條消息，每一條都足以震動草原。
第一條：蘭提部爆發內亂，蒙克從西疆秘密返回后，即刻調動私兵，斬殺了蘭提部首領蘇達，肅清其親信勢力，自立為蘭提部新一任首領。
第二條更為驚人，朝魯返回柔然部后，集結全族兵力，突襲渾邪部與骨咄祿部。
渾邪部首領拔都戰死西疆，部內為爭奪首領之位亂作一團，朝魯趁虛而入，盡數控制渾邪部高層，骨咄祿部雖同樣損失慘重，卻仍有抵抗之力。
可就在朝魯進攻渾邪部之時，骨咄祿部高層慘遭不明強者刺殺，一夜之間數十人殞命。
朝魯隨即派親信烏蘭率領另一支柔然軍火速突襲骨咄祿部，以雷霆之勢將其掌控。
短短數日之內，原本弱小的柔然部，竟吞并渾邪部和骨咄祿部，蘭提部也主動對其示好，讓其一躍成為草原上的強大部族。
“柔然部怎會有如此雄厚的兵力？”拓跋青霄滿臉震驚，失聲問道。
“顯然是多年來刻意示敵以弱，暗中韜光養晦，隱藏了真實實力！”王浮舟輕搖麈尾，眉頭緊鎖，“依我之見，朝魯的背后定有高人指點，此事絕非臨時起意，而是謀劃已久！”
“老師何以見得？”拓跋青霄追問。
“直覺！”王浮舟淡淡吐出兩個字，語氣卻無比篤定。
拓跋青霄神色凝重，“朝魯若能穩住三部殘余勢力，不久之后，柔然部必成草原新的王族。老師覺得，我應當出兵鎮壓，還是放任不管？”
“大汗非但不能鎮壓，反而要暗中出力，助朝魯站穩腳跟！”王浮舟緩緩說道。
拓跋青霄滿臉不解，連忙起身行禮：“還請老師明示！”
“柔然部崛起，勢必觸動其他部族與王族的利益，各方勢力定會對其虎視眈眈。此時大汗暗中相助，必能拉攏朝魯，使其對大汗感恩戴德。待柔然部根基穩固，便可讓其替大汗出手，一一清除那些反對大汗的勢力。”王浮舟踱步堂中，娓娓道來。
拓跋青霄陷入沉思，片刻后仍有擔憂：“若朝魯日后不受控制，羽翼豐滿后反咬一口，該如何是好？”
王浮舟微微一笑，提醒道：“大汗莫非忘了密信上的第三條消息？”
拓跋青霄猛然想起，第三條消息提及，自己的妹妹拓跋青鸞，幾日前現身于柔然部。
“老師所言極是！”拓跋青霄眼前一亮，激動地說道，“我即刻下旨，將青鸞許配給朝魯，招他為駙馬！”
半個時辰后，一支五千人的金甲衛隊從天汗城出發，火速趕往柔然部駐地。
這支隊伍名義上是奉旨傳旨，但只要稍微動一下腦子便能想到，若僅是傳旨，何須動用五千精銳親衛？
此舉背后，定然另有深意。
……
柔然部所在的穹廬草原，肅殺之氣彌漫。
近幾日，渾邪部、骨咄祿部的被俘高層陸續被關押至此，蘭提部也被蒙克牢牢掌控，局勢暫趨穩定。
可朝魯依舊不敢掉以輕心，因為渾邪部與骨咄祿部各有一支殘余軍隊拒不臣服，正與柔然軍對峙。
這些年來，柔然部雖暗中培養了精銳鐵騎，但其部落的實力只能讓他們培養一支數千人的精銳鐵騎，面對兩部殘余勢力的頑抗，想要徹底擊潰并非易事。
就在這時，不遠處的氈帳簾子被掀開，一名年輕女子緩步走出。
她鼻梁高挺，五官立體精致，湛藍色的眼眸流轉間自帶風情，正是拓跋青鸞。
她一步步朝著朝魯走去，身姿窈窕，宛若草原上的精靈。
“朝魯見過公主殿下！”朝魯連忙上前，躬身行禮。
拓跋青鸞嫣然一笑，語氣柔和：“朝魯將軍，你我曾共患難，不必多禮！”
朝魯眼中閃過一絲愧疚：“上次未能護好公主殿下，讓殿下受了委屈，朝魯萬分愧疚！”
拓跋青鸞輕輕搖頭，笑意溫婉：“當時局勢危急，怎能怪你？況且這幾個月，我雖被限制自由，卻也三餐無憂，算不上受苦。”
她說著，率先在草地上坐下，抬手拍了拍身旁的位置，示意朝魯落座。