M天色大亮，朝陽(yáng)染紅了界河。
確認(rèn)河水未冰凍，韃子白天不會(huì)來(lái)。
秦大壯急著帶秦猛去城寨登功。
秦猛回家見(jiàn)了陳月娘與秦小蕓，換了身干凈外衣，說(shuō)了這事兒。陳月娘塞給他幾個(gè)油紙包的雞蛋餅子，秦小蕓則幫哥哥拍去身上浮塵......
秦大壯、秦猛與張屠戶、李山等人騎上戰(zhàn)馬，或趕著載九具首級(jí)的板車，出了鋪堡，在朝陽(yáng)下拉出長(zhǎng)影，浩浩蕩蕩向南河城寨行去。
黃土道上，冷風(fēng)如刀割面，馬蹄聲嘚嘚作響，敲碎了曠野的寂靜。
秦大壯策馬在前，秦猛斷后壓陣，張屠戶與李山分護(hù)兩側(cè)，幾名土兵趕著蓋草的板車緊隨其后。
車板之上，九具韃子的尸身靜靜躺著，那是他們換來(lái)軍功賞賜的憑證，更是請(qǐng)功的敲門磚。
界河南岸的大周防線向來(lái)森嚴(yán)。
烽燧如星點(diǎn)綴原野，鋪堡似棋布列要道，小則駐兵數(shù)十，大則屯卒數(shù)百。
而南河城寨這等核心軍鎮(zhèn)，更是駐守著上千邊軍精銳。幽州境內(nèi)，駐扎著大周虎賁軍。數(shù)萬(wàn)將士枕戈待旦，與草原各部隔河對(duì)峙、廝殺。
一行人馬不停蹄，車駕飛馳。
待日頭升至中天，變得炙熱灼人時(shí)，南河城寨已遙遙在望。
途經(jīng)一處岔路口，斜刺里突然沖出一彪人馬！
約莫三四十號(hào)人，穿皂衣、外套皮甲，刀槍在握卻個(gè)個(gè)懶懶散散，正是地方廂軍的模樣！這些州府兵向來(lái)疏于操練，遠(yuǎn)不如邊軍精銳。
領(lǐng)頭者身著青襖袍，眼神陰鷙如鷹，正是青陽(yáng)縣巡檢許方。
他身后跟著個(gè)白凈面皮的青年，錦衣佩玉，與周遭軍漢的粗糲格格不入，正是他的妻弟。
“站住，巡檢司緝盜！”
巡檢許方厲聲喝止，率隊(duì)蜂擁而至。廂兵們迅速散開(kāi)，將去路死死堵住。
“巡檢司的弟兄，我等是戍堡邊軍，為何攔路？”
秦大壯勒住馬韁，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色畢露。
大周體制里，地方廂軍拱衛(wèi)州縣卻戰(zhàn)力拉胯，糧餉遠(yuǎn)遜邊軍而心懷怨懟；邊軍則素來(lái)鄙夷廂軍孱弱，雙方關(guān)系本就不睦，沖突時(shí)有發(fā)生。
“放肆！你個(gè)小卒是什么身份？也敢這般說(shuō)話？這位是巡檢使臣許方許大人，你也配喊兄弟？”白面青年狐假虎威地呵斥，語(yǔ)氣極盡輕蔑。
許巡檢打著官腔：“巡檢司奉命辦案，嚴(yán)查境內(nèi)可疑人等。”
他的目光卻如鉤子般，死死盯住板車稻草縫隙間露出的韃子長(zhǎng)筒靴——那是戰(zhàn)功憑證！
對(duì)養(yǎng)在后方的廂軍而言，簡(jiǎn)直是送到嘴邊的肥肉。
白面青年也看見(jiàn)了異常，拍馬上前低聲道：“姐夫，這是機(jī)會(huì)！
奪了軍功你便能升遷。
他們不過(guò)幾個(gè)小戍卒，殺了丟進(jìn)河里，無(wú)人知曉......”
那小子話音雖輕，卻逃不過(guò)秦猛敏銳的耳目。他眼中寒光驟然暴漲，摁住刀柄，殺心暗藏。
“原來(lái)是許巡檢。”秦大壯強(qiáng)壓下火氣拱手，語(yǔ)氣毫無(wú)誠(chéng)意。
依大周律，七品以下穿青袍，這巡檢實(shí)是個(gè)八九品不入流，雙方不同體系，本就用不著懼。
“哼，在下南河口烽燧堡什長(zhǎng)秦大壯，押韃子首級(jí)赴城寨報(bào)功。軍情如火，諸位，行個(gè)方便吧！”秦大壯的態(tài)度強(qiáng)硬，直接點(diǎn)明來(lái)意。
“報(bào)功？”
許方皮笑肉不笑，陰惻惻地道：“秦什長(zhǎng)有所不知，南河鎮(zhèn)昨夜發(fā)生了血案，劉保正父子，管家遇害，手段殘忍，宅院被焚......”
秦猛面無(wú)表情地盯著他。
秦大壯卻心頭一震，劉德才竟被滅門？
他下意識(shí)瞥向秦猛。
劉扒皮強(qiáng)占了秦家的軍功田，與他有仇怨，但秦猛昨夜連殺韃子，分身乏術(shù)，絕無(wú)可能。
轉(zhuǎn)瞬之間，秦大壯已然醒悟，對(duì)方這是要找借口搶功。
果然，許巡檢話鋒一轉(zhuǎn)，毒蛇般的視線掃過(guò)眾人：“本官懷疑，昨夜入境行兇的韃子就是你們車上這些。
來(lái)人，連人帶車扣回巡檢司查......”
“放你娘的狗屁！”
張屠戶性子最烈，按捺不住破口大罵，“誰(shuí)不知道韃子腦袋是軍功，你們......”
“放肆！賤種找死！”
那白面青年勃然大怒，猛地策馬沖上前，手中馬鞭如毒蛇出洞，“啪”的一聲狠狠抽在張屠戶臉上，血痕瞬間浮現(xiàn)。
“敢罵朝廷命官？打死你這賤骨頭！”
他獰笑著，揚(yáng)鞭欲再抽，卻聽(tīng)得一聲炸雷般怒吼：“襲擊邊軍，即是造反！”
黑影如鬼魅欺近——卻是秦猛抓住這轉(zhuǎn)瞬即逝的契機(jī)，拍馬殺出。
“哐啷”一聲，直刀出鞘，寒芒快如閃電。
“噗嗤！”
腥血狂噴，一條握著馬鞭的胳膊直飛上半空。
白面青年發(fā)出殺豬般的慘嚎：“手，我的手啊！”
那馬匹受驚蹦跳，將他掀落馬背。
那白面青年落地，單手捂著胳膊，痛得翻滾不止。
全場(chǎng)死寂！
許方眼珠子瞬間血紅：“小強(qiáng)......”
他“鏘”的拔刀，歇斯底里地咆哮：“給老子砍死他，殺！”
幾十個(gè)巡檢司官兵如夢(mèng)初醒，亂哄哄拔刀圍上。
“哪個(gè)不怕誅九族？只管來(lái)！”
秦猛單手持血刀，勒馬橫立，一人一騎竟壓得眾人窒息。
他手中斬血的長(zhǎng)刀，直指許方：“爾等膽大包天，搶功、栽贓，還襲擊邊軍，傷我兄弟。此乃謀逆大罪，九族皆斬。再前進(jìn)一步者，死！”
“抄家伙！”
秦大壯、張屠戶等人目眥欲裂，鋼刀長(zhǎng)槍“哐啷”出鞘，以秦猛為中心結(jié)成冰冷戰(zhàn)陣。
張屠戶捂著火辣辣的臉，聽(tīng)著青年的慘叫，望著秦猛挺拔的背影，心頭涌起一股滾燙的暖流。
這份為兄弟出頭的決絕讓他渾身熱血翻涌。
“姐，姐夫......快剁了他......我，我要他死......”
地上斷臂青年緩過(guò)勁來(lái)，朝秦猛怨毒嘶喊。
秦猛眼中厲芒一閃，再不留手。長(zhǎng)刀歸鞘，反手抽出馬鞍上的騎兵長(zhǎng)槍，手臂肌肉賁張如鐵。
“噗！”
長(zhǎng)槍如毒龍出洞，破胸而過(guò)，將咒罵聲與生命一同釘進(jìn)泥地。
白面青年眼珠暴突，血沫從嘴角涌出，抽搐兩下便沒(méi)了聲息。
“啊！老子跟你拼了！”
許方目睹小舅子慘死，徹底瘋狂，揮刀沖來(lái)，幾名親兵也嚎叫著跟上。
“屢次襲擊邊軍，勾結(jié)韃子行兇，反賊受死！”秦猛占據(jù)大義斷喝一聲，人馬合一挺槍直刺。
槍尖呼嘯而出，撕裂空氣，直捅許方心窩。
“咔嚓，噗！”
槍尖破開(kāi)薄甲透體而出，巨大的沖力將許方扎了個(gè)對(duì)穿。
秦猛狂吼發(fā)力，槍桿一挑一甩，許方的尸身如炮彈般砸翻兩名親兵，槍頭順勢(shì)橫掃猛砸。
“砰砰”兩聲，兩顆頭顱如西瓜般炸裂！
哐啷！
他單手持槍，環(huán)首刀出鞘如電，刀光奪目。
“噗嗤......”
血霧接連噴濺，三個(gè)撲上來(lái)的兵丁捂著脖頸栽倒，鮮血汩汩涌出。
眨眼間，主謀與心腹已橫尸一地，血泊蔓延開(kāi)來(lái)。
“鬼，鬼啊！”
其余廂兵魂飛魄散，兵器“咣當(dāng)”落地，“撲通撲通”跪倒一片，嚇得篩糠般發(fā)抖。
秦猛甩去刀上血珠，怒視眾兵卒，聲如寒冰：“把這些反賊尸體綁了，押去城寨作證陳述，尚有條活路。
誰(shuí)想逃跑——這就是他的下場(chǎng)！”
他指著死不瞑目的許方：“聽(tīng)見(jiàn)了嗎？”
“聽(tīng)見(jiàn)了......”
巡檢司兵卒們應(yīng)聲如潮，聲音抖得不成樣子。
“呸，一群軟腳蝦。”張屠戶與李山滿臉鄙夷。
他們卻不知，這地方軍隊(duì)貪污更甚，糧餉被層層克扣，底層兵丁連飽飯都吃不上，何來(lái)忠心可言？
轟隆隆！
大地忽然微震，鐵蹄聲如雷鳴般傳來(lái)。
一隊(duì)十余人的黑甲邊騎如旋風(fēng)卷至——城寨巡邏隊(duì)到了。
秦猛立刻拍馬上前，言簡(jiǎn)意賅地說(shuō)明情況。
帶隊(duì)哨官見(jiàn)滿地尸體，又瞅見(jiàn)板車上的韃子尸身，瞬間明白緣由，勃然大怒：“狗日的廂軍，瞎了眼敢動(dòng)咱們虎賁的軍功？全押回寨里。”
盤山道上，秦大壯望著身旁的秦猛，只覺(jué)后背發(fā)涼。這孩子自不再呆愣后，竟像是變了個(gè)人，武藝高強(qiáng)，殺起人來(lái)，竟如宰雞般狠厲。
“叔，”秦猛似看穿他心思，望著前方城寨的巍峨輪廓，語(yǔ)氣斬釘截鐵，“在這混亂的邊疆，仁義道德?lián)Q不來(lái)活路，刀子才是真道理。
想過(guò)安生日子，就得比狼還兇，比虎更猛！
誰(shuí)敢咬你，當(dāng)場(chǎng)剁了他爪子！
不然，打了小的來(lái)老的，無(wú)窮無(wú)盡的報(bào)復(fù)，只會(huì)讓你連骨頭都剩不下。”
“大壯哥你就是太老實(shí)。”
張屠戶吐了口唾沫，狠聲道，“猛哥兒做得對(duì)！這口氣，就得用血來(lái)出！”
“沒(méi)錯(cuò)，俺們不是好欺負(fù)的。”
李山等軍漢也用力點(diǎn)頭，眼神里既有兇狠也有熾熱，跟著秦猛這般兇猛的狠角色，活得才叫酣暢淋漓。
“可那姓許的是個(gè)朝廷武官。”秦大壯仍是憂心。
“那又怎地？他們壞了規(guī)矩在先，憑什么慣著他？”秦猛不屑的撇嘴，隨即話鋒突然一轉(zhuǎn)：“大壯叔，殺了也是為民除害。方才那兩人嘀咕，說(shuō)咱們是戍堡小卒，人不過(guò)八九個(gè)，殺了就殺了，丟進(jìn)河里喂魚(yú)，沒(méi)人會(huì)發(fā)現(xiàn)。”
“直娘賊，殺得好！”
這話一出，引得眾人齊聲怒罵。