十一月初二，夜，吏部侍郎李嵩府邸。
李嵩如常在書(shū)房處理公文。亥時(shí)，老仆李福端來(lái)參湯，手微微發(fā)抖。李嵩未覺(jué)，一飲而盡。
片刻后，他忽覺(jué)心口一陣難以形容的絞痛，眼前發(fā)黑，筆從手中滑落。
他想呼救，卻發(fā)不出任何聲音，直接撲倒在書(shū)案上。
待到門外侍衛(wèi)察覺(jué)有異破門而入，李嵩已身體僵硬，氣絕多時(shí)。御醫(yī)診斷為“心疾驟發(fā)，急癥猝死”。
三日后，老仆李福被發(fā)現(xiàn)在家中“懸梁自盡”，其子則消失無(wú)蹤，留有遺書(shū)與賭債憑證，一切合情合理。
兩日后，御史中丞崔建府邸。
崔建好色，尤寵新納的江南美妾柳氏。
趙開(kāi)明的情報(bào)顯示，柳氏有一遠(yuǎn)方表兄近日來(lái)京“投靠”，實(shí)為黑蛇衛(wèi)精通藥理與香料的好手。
崔建慣用一種名為“暖情香”的助興香料，由固定商鋪供應(yīng)。
黑蛇衛(wèi)巧妙替換了其中一部分原料，混入一種產(chǎn)自西域的罕見(jiàn)迷藥“夢(mèng)千年”，此藥能讓人在極樂(lè)中沉沉睡去，并于夢(mèng)中悄無(wú)聲息地停止心跳，死后體征與猝死無(wú)異。
是夜，崔建于柳氏房中安寢。
翌日，柳氏“驚慌”發(fā)現(xiàn)崔建已全身冰涼。仵作驗(yàn)尸，無(wú)任何外傷中毒跡象，只能斷為“卒中之癥”。
五日后，柳氏于后花園“失足落井”，她那“表兄”也早已離京不知所蹤。
崔建的暴斃已在崔家內(nèi)部引發(fā)恐慌，喪事草草。
更大的“意外”接踵而至。
數(shù)日后清晨，兵部尚書(shū)崔元府前。
崔元如常乘八抬大轎上朝。轎子是崔家自家木器行精心打造，堅(jiān)固舒適。
三日前，木器行一名負(fù)責(zé)保養(yǎng)轎子的老師傅“突發(fā)急病”回家休養(yǎng)，接手的徒弟“不小心”在檢查轎杠時(shí)，用特制工具對(duì)左側(cè)后杠內(nèi)部進(jìn)行了極其精細(xì)的切割和蟲(chóng)蛀仿造處理，肉眼難辨，但承重已到極限。
當(dāng)日，轎子行至宮門前最平整的御街，此處青石板路略有凹凸，轎夫步伐需格外穩(wěn)健。就在一次輕微的顛簸中，那根被動(dòng)了手腳的轎杠發(fā)出一聲細(xì)微脆響，隨即斷裂！
左側(cè)轎廂瞬間傾斜崩塌，正在閉目養(yǎng)神的崔元毫無(wú)防備，驚叫著摔出，頭顱精準(zhǔn)地撞在路邊一塊微微凸起的舊石條棱角上，當(dāng)場(chǎng)頭破血流，昏迷不醒。
雖經(jīng)太醫(yī)署全力救治，終因顱骨碎裂，顱內(nèi)出血過(guò)多，于數(shù)日后一命嗚呼。
事后調(diào)查，轎杠斷裂處有“蟲(chóng)蛀”痕跡，被歸為“木材保管不當(dāng)，蟲(chóng)蛀未察”導(dǎo)致的意外事故。
那名“學(xué)徒”在事發(fā)前一天已辭工回鄉(xiāng)，無(wú)人知其去向。
崔系核心人物的“意外”只是開(kāi)始，針對(duì)崔家年輕一輩和黨羽的打擊接踵而至，方式更加“市井”，更難以追查：
崔琮，崔元侄孫，仗勢(shì)欺人的紈绔，在醉春樓與人爭(zhēng)搶頭牌，被幾名“豪客”打成重傷，雙腿膝蓋粉碎，余生需臥榻。
崔瑯，崔建次子，喜好賽馬，在郊外馬場(chǎng)跑馬時(shí)，新購(gòu)的駿馬突然“受驚”，將他甩下馬背后又“恰好”踩踏其胸腹，雖經(jīng)救治保住性命，但內(nèi)臟受損，咳血不止，已成廢人。
崔珣、崔環(huán)等崔家子弟，在國(guó)子監(jiān)讀書(shū)，于休沐日外出游玩后，雙雙“失蹤”。家人接到勒索信，索要巨資，待籌齊錢財(cái)按指示放置后，卻石沉大海，二人再無(wú)音訊，生不見(jiàn)人，死不見(jiàn)尸。
其他崔黨官員也紛紛倒霉：
有人家中珍藏的名畫(huà)古籍“失竊”，竊賊留下與草原往來(lái)的密信副本；
有人外宅的隱秘“恰好”被御史風(fēng)聞，奏事；
有人子侄的紈绔欺壓百姓的罪行被人翻出告發(fā)……
短短旬月，崔系連喪三位朝廷大員，子侄輩非死即傷，崔系黨羽人人自危。
一時(shí)間，京城謠言四起，人心惶惶。
崔珣、崔環(huán)兄弟“失蹤”的陰云尚未散去，一則以更為刁鉆惡毒的風(fēng)聲，如附骨之蛆，悄無(wú)聲息地滲入了神京的茶樓酒肆、街談巷議之中。
起初，只是幾個(gè)模糊的音節(jié)在賭坊的后巷、漕工歇腳的棚屋間流傳：
“聽(tīng)說(shuō)了么，那兩位崔少爺，怕是沒(méi)被綁，是自己跑的……”
“跑？往哪兒跑？”
說(shuō)話的人壓低了嗓子，眼神卻瞟向北方：“北邊，草原。說(shuō)是家里早鋪好了路，過(guò)去就能享福，當(dāng)人上人！”
很快，流言如滴入清水中的墨，迅速暈染、變形、豐富，變得有鼻子有眼。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？崔家這是缺德事做多了，祖宗不佑，遭了天譴！”
“我看不像天災(zāi)，倒像人禍。怕是得罪了哪路煞星，或是……上面要?jiǎng)哟藜伊耍俊闭f(shuō)話者指了指皇城方向。
“嘖嘖嘖，崔家猖獗，北邊那位‘閻王’，怕是真的派索命鬼進(jìn)京了……崔家這次，踢到鐵板了。”
“崔家，還有他們那一伙子官兒，暗地里一直跟草原上的韃子做生意！做的可不是皮毛馬匹，是‘人’的買賣！”
“他們把中原活不下去的百姓，甚至從別處擄來(lái)的人，成批地賣過(guò)邊關(guān)，賣給女真人當(dāng)奴隸！”
“那個(gè)先前犯了事跑了的董襲，知道吧？人家入了狼戎，在草原部落里混得風(fēng)生水起，都當(dāng)上大官了，就是崔家給牽的線！”
“還有更早失蹤的那個(gè)崔文遠(yuǎn)，哪兒是死了？分明是事情快捂不住，搶先一步跑到草原受庇護(hù)去了，真真是狼心狗肺，數(shù)典忘祖！”
這流言最可怕之處在于，它完美地“解釋”了崔家近來(lái)的厄運(yùn)
——不是天災(zāi)，不是巧合，而是叛國(guó)者應(yīng)得的反噬與清算。
……
“香來(lái)居”后院。
石雄聽(tīng)著手下匯報(bào)各條“線”的收尾情況，面無(wú)表情。
“李嵩、崔建、崔元，主要目標(biāo)已清除。崔家小輩的教訓(xùn)也給了。”他擦拭著一把無(wú)鞘的黑色短刃，刀刃在燈下泛著幽光，
“傳令各隊(duì)，暫時(shí)潛伏，靜觀其變。
主上要的，就是讓他們活在猜疑和恐懼里。”
他抬眼，目光穿過(guò)窗戶，仿佛望向那座恢宏又腐朽的皇城：
“讓所有人都知道，動(dòng)了我們的人，哪怕你躲在九重宮闕之下，該付的代價(jià)，一分也少不了。”
北疆的寒風(fēng)，已化為最精準(zhǔn)的刀刃，在這座帝國(guó)最繁華的都城陰影里，無(wú)聲地割開(kāi)了權(quán)力的咽喉。
崔家深宅，密室。
老太傅崔琰看著案頭匯總的、充滿“意外”和“巧合”的噩耗報(bào)告，枯瘦的手捏得指節(jié)發(fā)白，渾濁的老眼布滿血絲。
沒(méi)有直接證據(jù)，但所有的“意外”都指向一個(gè)結(jié)果——精準(zhǔn)的清除。
那些失蹤的工匠、仆役、賭徒、妾室親戚……
每一個(gè)斷掉的線索，都透著同一種冷酷而專業(yè)的味道。
他想起了他那個(gè)在幽州“杳無(wú)音信”的侄兒崔文遠(yuǎn)……
“秦……猛！”崔琰從牙縫里擠出這個(gè)名字，聲音嘶啞如同惡鬼，“好狠的手段，好毒的心腸！這已非邊將所為，這是不死不休的血腥復(fù)仇！”
他猛地將案上名貴硯臺(tái)掃落在地，碎片四濺。“查！動(dòng)用一切力量，給我挖出那些藏在陰溝里的老鼠。
還有，給宮里遞話，給所有我們的人遞話！此仇不報(bào)，我崔琰誓不為人！”
然而，恐懼的種子已經(jīng)種下。往日里氣焰囂張的崔黨官員，如今上朝都恨不得多帶護(hù)衛(wèi)，飲食起居疑神疑鬼，彼此間也因猜忌而疏遠(yuǎn)。