金磚上的叩首聲，余音未絕。
皇帝凝視著丹陛之下，那個挺直的脊梁，久久不語。滿朝文武，連呼吸都刻意放輕，偌大的太和殿，靜得能聽見殿外風雪卷過檐角的聲音。
所有人都以為，下一句，便是“準奏”。
終于，御座上的天子動了。他沒有讓謝緒凌起身，而是換了一個更舒適的姿勢，指節輕輕敲擊著龍椅扶手。
“謝卿。”
那聲音平緩，聽不出任何情緒。
“臣在。”
“朕方才，又想了想。”皇帝的話，像是一滴冷水，滴入了滾油之中，讓殿內剛剛平復的氣氛，再次變得詭異而緊張。
“你之忠勇，朕是信的。北境危急，你也確實是最佳人選。”皇帝先是肯定，話鋒卻陡然一轉，“然，京城乃我大周國都，社稷之根本。蠻族虎視眈眈，焉知他們沒有暗棋潛伏？京城，同樣需要你這樣的重臣坐鎮，方能安穩。”
這一番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏。
可謝緒凌的心，卻在瞬間沉入了谷底。
皇帝沒有給他辯駁的機會，繼續說道：“周老將軍之事，朕與你一樣心急如焚。這樣吧，朕即刻下旨，命御醫院院使，親率三名醫術最高明的御醫，攜帶宮中所有能用上的珍稀傷藥，星夜兼程，馳援鷹愁澗。朕不信天命，只信人力，務必要將老將軍從鬼門關拉回來！”
此言一出，方才被謝緒凌呵斥的那幾名言官，臉上立刻露出了然的譏笑。
其中一人立刻出列附和：“陛下圣明！此乃萬全之策！謝將軍乃國之棟梁，坐鎮京畿，統籌全局，方為上策。至于區區北境戰事，自有良將處理。”
皇帝滿意地點點頭，仿佛采納了眾議。他的裁決，終于落下。
“北境防務，不可一日無主。著兵部左侍郎陳文遠，持朕節杖，即刻北上，暫代北境主帥一職，總覽軍務，抵御蠻族。”
陳文遠！
那個一生都在文山會海里打滾，連馬都未必騎得穩的純粹文官！讓他去指揮鐵血鑄就的鎮北軍？去對抗如狼似虎的蠻族鐵騎？
這不是調兵，這是在鎮北軍的心口上插刀子！
皇帝的處置，還未結束。他終于將處置的重心，放回到了謝緒凌身上。
“謝卿，你就留在京中，為朕分憂吧。”
“朕授你參贊軍機之權，北境的一應戰報，兵部都會為你抄錄一份。你需時刻為朕參詳，不得有誤。”
最后，他加重了語氣，一字一頓。
“即日起，非朕旨意，不得擅離京城半步。”
名為參贊，實為監禁。
名為分憂，實為囚籠。
那三千京營銳士，那三個月的糧草輜重，都成了一個笑話。一個將他高高捧起，再重重摔下的天子權術。
皇帝要他留在京城，不是要用他的智謀，而是要用他做人質。用他來牽制遠在北境、生死未卜的周振，用周振的危局來捆住他謝緒凌的手腳。
他要他眼睜睜地看著，看著恩師在鷹愁澗里流干最后一滴血。
他要他清清楚楚地聽著，聽著鎮北軍在陳文遠那樣的草包指揮下，節節敗退，直至全線崩潰。
好狠。
真的好狠。
謝緒凌感覺到四肢百骸的血液，都在一瞬間變得冰冷。一股腥甜涌上喉頭，又被他死死咽了下去。
他不能倒，更不能辯。
任何一句反駁，都是抗旨不尊，是坐實了謀逆之心。
他緩緩地，緩緩地，將額頭再一次貼在了冰冷堅硬的金磚之上。周遭的空氣，仿佛都被抽干了。
許久，殿中才響起他嘶啞的回應。
“臣……領旨……謝恩。”
“退朝——”
內侍尖銳的唱喏聲，宣告了這場酷刑的結束。
文武百官如蒙大赦，紛紛起身，三三兩兩地向殿外走去。竊竊的私語聲，匯成了一股惡意的潮流。
謝緒凌站起身時，身形晃了一下。
他沒有理會任何人，邁開早已麻木的雙腿，一步一步，走向殿門。每一步，都像是踩在刀尖上。
“謝大人，留步。”
那個先前被他斥得面色青白的言官，此刻卻滿面春風地攔在了他的面前。
“哦，瞧我這記性，該稱呼您謝參贊了。”那言官故作姿態地拱了拱手，“陛下圣明，知人善用。謝參贊智謀超群，正該留在天子腳下，運籌帷幄才是。北境那等苦寒之地，風霜刀劍的，哪里配得上您呢？”
謝緒凌沒有停步，徑直從他身側走過，仿佛他只是一團空氣。
那言官也不惱，反而提高了聲量，確保周圍的人都能聽見。
“謝參贊這是急著回府‘參贊軍機’去嗎？您可得好好保重身體，北境的消息，還長著呢！周老將軍若是泉下有知，想必也會感激您今日在朝堂上的‘仗義執言’啊！”
字字句句，都是誅心的利劍。
謝緒凌的背影，沒有一絲一毫的停頓。他穿過長長的宮道，任由冰冷的雪粒子打在臉上。
那不是雪，是刀。
護國府。
當謝緒凌帶著一身寒氣踏入府中時，整個府邸的下人都感受到了那股幾乎要將人凍結的殺氣，紛紛垂首屏息，退避三舍。
他沒有回自己的書房，而是穿堂過院，徑直去往了府中最深處的一座小院。
院中，幾株紅梅開得正盛。
一名素衣女子正站在梅樹下，手里拿著一把小巧的花剪，似乎在修剪枝條。聽見急促的腳步聲，她轉過身來。
女子容顏清麗，氣質沉靜，正是謝緒凌的妻子，慕卿潯。
她看見他，沒有尋常女子的驚慌失措，只是平靜地放下花剪。
“陛下變卦了。”
她用的是陳述的語氣。
謝緒凌沒有說話，只是從懷中掏出一樣東西，遞到她面前。
那是一塊冰冷的玄鐵虎符，只有一半，上面還染著早已干涸的、暗褐色的血跡。
慕卿潯伸手接過，那沉重的分量和刺骨的寒意，讓她手指微微一縮。
“阿潯。”謝緒凌終于開口，兩個字，沙啞得如同砂紙摩擦。
“京城，從今天起，靠你了。”
慕卿潯攥緊了虎符，那堅硬的棱角硌得她掌心生疼。“他將你困在了京城？”
“名為參贊，實為囚徒。”謝緒凌的每一個字都像是從牙縫里擠出來的，“他要我活著，活在京城這座籠子里，等著老師的死訊，等著北境的敗報。”
“他怕的，是你和周老將軍聯手。”慕卿潯瞬間就洞悉了整件事的關竅，“他怕鎮北軍只知有帥，不知有君。”
“是。”謝緒凌上前一步，壓低了聲線，“這道旨意，是給老師的催命符，也是給我謝家的絞索。他以為把我困住，就能拔掉我們這顆釘子。”
他的手，覆上她緊握著虎符的手背。
“老師在鷹愁澗，將這半塊虎符給我，是托付生死。現在，我把它給你。”
“阿潯，護國府，是破局之刃，亦是保命之基！”
慕卿潯抬起頭，她的神情里沒有半分柔弱，只有一種淬煉過的堅韌。“你想做什么？”
“他要我當籠中鳥，我就在這籠子里，給他啄出一片天來！”謝緒凌的胸膛劇烈起伏，“喚醒府里所有暗樁，我要知道京城每一營兵馬的調動，每一個官員的往來。陳文遠北上，派我們最好的人去‘護送’他，他見的每一個人，說的每一句話，我都要一清二楚！”
“你要在京城，遙控北境？”慕卿潯立刻明白了。
“不。”謝緒凌搖頭，“他要演一出君臣相宜的戲，我就陪他演。但他不知道，真正能決定勝負的棋子，從來都不在棋盤上。”
慕卿潯沒有再問。
她只是將那半塊染血的虎符，小心翼翼地貼身收好。
“我明白了。”
她看著他，承諾重如泰山。
“府里的事，京城的事，都交給我。你安心在朝堂上，做你的‘囚徒’。”