與此同時，在一間裝潢奢靡的天字房內，鄭凱功悠悠坐在八仙桌前，手把著精致的茶杯輕輕轉動。
盡管他看起來悠然自得，但眉宇間隱隱透露著一絲不易察覺的緊張。
屋外夜色深沉，室內卻是溫暖如春，壁爐內的火焰跳躍著，發出柔和的光芒。就在這份寧靜之中，門外傳來一陣腳步聲，打破了鄭凱功的從容不迫。
鄭凱功的指腹不自覺地收緊了手中茶杯，同時看向門口，眼神中閃過一絲警覺。隨著腳步聲越來越近，門被輕輕推開，受他差遣的黑衣人魚貫而入，為首者正是剛剛被曹颙挾持的高額頭。
鄭凱功的臉色肅然，他從椅子上緩緩站起，目光逼視來人，聲音沉穩而有力，“人死了嗎？”
高額頭沒有回答，他側身讓開一步，露出了被他遮擋的身影。
鄭凱功的目光隨之移動，下一刻愣在當場！本該死在驛站的曹颙為何會出現在這里！鄭凱功眼底皆是震驚與詫異，倒是曹颙，步履款款地越過高額頭，徑直走到鄭凱功面前的空位坐下。
他隨手拿起茶壺給自己倒了一杯，輕抿一口后，曹颙目光平和地看向臉色凝重的鄭凱功，“談談吧，鄭大人……”
曹颙目光真摯不帶任何挑釁。他明明身陷“賊窩”，只要鄭凱功一聲令下，他雇請的刺客便能教自己身首異處，但臉上也不見半分懼怕。曹颙游刃有余的態度，讓鄭凱功不解，他不知曹颙究竟有何依仗，自信能夠化解他們之間的恩仇。
屋內陷入短暫的沉默，只有曹颙手中茶水搖晃的聲響。
許久之后，鄭凱功朗聲大笑，“不愧是江寧織造，膽識過人。”話雖如此，他言語之間卻并未有贊賞與欽佩，只有化不開的仇恨。
鄭凱功對守在門口的黑衣人揮手，示意他們退下。
高額頭與其他幾人面面相覷，眼底皆有隱憂。曹颙身手非凡，他們擔心鄭凱功受到傷害。鄭凱功看到他們的顧忌，冷冷一笑，“颙大爺既敢孤身前來，我不至于連獨面他的膽量都沒有。”鄭凱功的話堅定而自信，黑衣人們面面相覷，最終離開房間。
屋內只剩下鄭凱功與曹颙兩人，他重新將注意力放回在曹颙身上。他看著曹颙又給自己添了一盞，譏諷道：“颙大爺此番前來，難道只是為了討杯茶喝？”
“鄭家富甲一方，鄭大人吃穿用度都是我輩所不能及，難得有這機會，自然是多多益善。”曹颙笑著應答，并不急著表明來意。
倒是鄭凱功沒有這樣的耐心，他看著曹颙便想到與他枉死的孩兒！無法心平氣和地與虛以為蛇，“品仔細些好，畢竟這人間茶水，大爺今后可再品不到了。”
鄭凱功殺意盡顯，曹颙將茶杯放在一邊，“鄭大人非要將鄭淮之死歸咎在我身上，曹颙也認。但我只怕……大人成了幕后真兇的刀，費盡心思，結果是添了一筆荒唐。”
“信口雌黃！若不是你，我兒怎會收監入獄！若不是你急功近利，對他嚴刑逼供，我兒又怎會慘死獄中！”
“我比誰都不想讓他死。”
曹颙擲地有聲的話讓鄭凱功怔在了原地。
見他目光愕然，曹颙冷冷一笑，繼續說道：“鄭家從商，若無人差使，鄭淮斷不會染指前朝之事。既要還八爺清白，我自然要親手抓出他背后之人，可鄭淮枉死獄中，線索戛然而止，鄭大人以為，這會是我想看到的結果？”
鄭凱功臉色難看，沒有應答。
“鄭淮一死，事情就此結案。末了，鄭大人將恩怨算在我江寧織造府的頭上，樁樁件件，鄭大人以為誰才是獲益者？”
鄭凱功握著茶杯的手慢慢收緊，他心中儼然已經有了一個呼之欲出的答案。他臉色微冷，淡淡看著曹颙，“大爺此舉，不也是想借我之力除去政敵。”
“非也。”
曹颙重重地咳嗽了兩聲，他掏出帕子輕輕擦拭嘴角的血漬，隨即又給自己斟上了一杯茶水。他表現得平平無奇，倒是把鄭凱功看得目光驚詫，“你這是……”
曹颙淡淡一笑，“我的身子已是強弩之末，不肖鄭大人來取，一年半載之后也當為你兒子償命。鄭大人是生意人，曹颙今日來，不談利用，只談生意。如此……鄭大人可愿心平氣和地跟我聊聊？”
……
朝露拂曉，濃霧彌漫，天地間仿佛被一層白紗籠罩。晨間天氣惡劣，但驛站內外已是一片忙碌景象。
李鼎心急如焚，他帶著一隊侍衛將驛站所有房間都翻了個遍，始終未見曹颙蹤跡。李鼎臉色難看，眉頭緊鎖，心中涌起一股不祥的預感。
“鼎二爺，問了小二，說沒看到大爺進出過正門。”
“繼續找！”
李鼎心煩意亂，讓人加大搜尋的范圍，希望能夠有曹颙的音訊。就在這時，一道人影從濃霧中緩緩走出，他步態沉穩，不疾不徐。
外圍的侍衛最先發現來人，一臉驚喜地大喊，“大爺回來了！”
聽到喊聲，李鼎驚喜地朝濃霧中望去，那熟悉的身影逐漸清晰，曹颙穿著一身簡單的長袍，面容依舊俊朗，眉宇之間盡是從容和淡定之色，并不見絲毫異樣。李鼎長舒了一口氣，快步朝曹颙迎了上去，“大哥這是去哪兒了！”
曹颙笑著拎起手中的食盒，“滄州的驢肉火燒格外出名，給你帶了一份，嘗嘗？”
李鼎一臉無奈，但見曹颙安然無恙，心中的石頭總算是落了地。他接過驢肉火燒，推著曹颙往屋里走，只是在碰到他冰涼的衣袍時，李鼎皺了皺眉。
他若有所思地看著曹颙的背影，直到下面的人近前詢問，“二爺，還是照籌劃的時辰啟程嗎？”
李鼎收回目光，淡淡點頭，“去準備吧。”
就在李鼎曹颙往京城趕路之際，烏林達莫爾森也從東洋長崎歸來。
烏林達此行主要為印證萬壽龍袍之事是否與東洋有牽扯，如果內地權貴與海外反清勢力聯合，清廷勢必要有有所準備。萬幸的是，此去長崎，烏林達發現東洋根本沒有生產萬壽龍袍的技術，即便有一些好的藏品，那也是前朝皇帝賞賜給他們的；
不是東洋生產，那只剩下江寧織造府。孫文成聽到這不禁替曹颙捏了一把冷汗，若非月前陳恭生認罪，此刻的江寧織造局將成為眾矢之的。
雖然杭州在三大織造中的地位尷尬，但孫文成也識大體，他知道：三大織造府一榮俱榮，一損俱損的道理。萬壽龍袍案既已翻篇，他更關心的是江南流行的“染地度”。東洋這種不易褪色的織染工藝，讓三大織造局都感覺到了壓力與緊迫。
烏林達遺憾地搖頭，“染地度來自東洋紡織技藝最好的水谷家族，我幾次拜訪，那些東洋匠人不肯透露半句。”
“水谷家族……”孫文成喃喃重復了一遍，只覺得這姓氏有些熟悉，但一時又想不起來在哪里聽過。
書房內安靜了片刻，孫文成擺了擺手，“待我將你在東洋所見所聞奏報皇上，待皇上決斷后再做打算。”
“是。”烏林達行禮告退。
烏林達平安歸來，也算平了孫文成心中的擔憂，但世間的悲喜各不相同，此刻的李鼎焦頭爛額。
曹颙的病情急劇惡化，持續的高燒讓他整個人陷入了半昏迷狀態，只能無力地倚靠在顛簸的馬車內。
李鼎一臉擔憂地坐在一旁，倒是曹颙語氣堅定，“全力趕路，別誤了時辰。”蘇州、江寧織造局如今處境尷尬，處事更得謹慎，不能耽誤押解，留下話柄讓人挑刺。
只是曹颙話音剛落，一陣劇烈的咳嗽再次襲來，他難耐地彎下腰，口中再次咳出觸目驚心的鮮血，染紅了衣襟。
李鼎憂心忡忡，卻也明白他的顧忌，只能咬牙喊來侍從，“你先行入京，令大夫在城門待命。”
“是！”
看著曹颙病入膏肓的模樣，侍從深感責任重大，快馬加鞭朝城內疾馳而去。而李鼎也遵照曹颙的意思，命令隊伍繼續朝京城馳行。
兩個時辰后，李鼎終于看到佇立在前方的巍峨城門，它的輪廓在夕陽的余暉下顯得格外莊嚴。曹颙臉色蒼白如紙，連日來的奔波讓他的身體不堪重負，“今日可來得及把絲綢押送到內務府？”
李鼎鼓勵般握緊曹颙的手，“來得及，馬上就到了……”
正說著，一陣急促的馬蹄聲打斷兩人的交談。透過車簾，李鼎看到一行人風塵仆仆而來。一馬當先的，不是別人，是聞訊趕至的曹頤！
緊跟在曹頤身后的是平郡王納爾蘇。
“大哥！”曹頤翻身而下，快步朝曹颙的馬車跑來，車夫會意勒馬，曹頤風風火火地掀簾，“我聽說你病得嚴重……”當曹頤看到曹颙憔悴模樣時，話像是堵在了嗓子眼，怎么也說不出口。
她印象中的大哥從來都是風光霽月的模樣，可如今，白色的衣袍顯得格外寬大，松散散地被穿著身上，襯得曹颙瘦削單薄。曹頤的眼眶瞬時泛紅，“怎么這么嚴重。”
緊隨其后的納爾蘇眼中亦有憂色，但鎮定許多。
他拍了拍曹頤的肩，將她拉到一旁的同時，讓隨行的御醫上車，“怕耽誤診治，把張院使一道帶了過來。”
曹寅病危，納爾蘇夫婦的藥沒能及時送達，成了他們的心病。從侍從口中得知曹颙病重，納爾蘇二人火急火燎，直接將太醫院的院使給請了過來。曹颙官拜江寧織造，太醫院亦不敢馬虎，將宮中最好的藥材也一并帶了出來，以備不時之需。
張院使上了馬車，當即讓曹颙含入人參片補足精氣，眼見他有條不紊地打開藥箱準備診治，曹颙看向一旁的李鼎，“以鼎……”
沒等他把話說完，李鼎便會意點頭，“我先押解絲綢入京。”
曹颙點了點頭。李鼎也不拖沓，下車后翻身上馬，領著押解隊伍繼續向京城馳去。
曹颙系積勞成疾，郁結于心；在江南時不幸感染風寒，致使身子每況愈下。張院正替曹颙開了幾帖溫和的方子，避免病情惡化。與此同時，曹頤不顧曹颙反對，將他接回平郡王府精心調養。
服過藥，曹颙斜倚在床上，出神地看著窗外搖搖欲墜的秋葉。
門外傳來輕盈的腳步聲，“大哥。”曹頤故作輕快地喊住他，走進廂房。她懷里還抱著一個粉雕玉琢的男孩兒，男孩兒兩歲模樣，一雙明亮的大眼睛頗像曹頤，皮膚白皙，頭發烏黑柔軟，看起來十分可愛。
這是曹頤和納爾蘇的長子福彭。
“叫舅舅。”曹頤顛了顛懷里的福彭哄道。
“啾啾。”福彭乖乖的，軟軟的，聲音喊出來輕輕的。
看著福彭，曹颙想到自己還未出世的孩子，心中柔軟一片，他自然想要和侄兒多多親近，但在曹頤走來時，還是抬手攔住了他，“別把病氣過給了他。”
見大哥態度堅決，曹頤只好點頭，讓奶媽把福彭抱走，自己則在曹颙床邊坐了下來，“張院正說你再經不起長途跋涉，大哥就安心在平郡王府住下吧。”
曹颙皺了皺眉，“皇上那邊……”
“王爺送張院使回去后，便向皇上稟了此事。皇上知你情況，賜宮中秘藥予你寬心調養，大哥不必思慮。”
說著，曹頤替他攆了攆被角，“大嫂和孩子還在等你回去，大哥快些好起來才是。”
曹颙苦澀地搖了搖頭，“只希望這身子能爭點氣……”
蘇州織造局押解的絲綢順利入庫，李鼎圓滿地完成了絲綢交付。但除此之外，他還肩負著兩淮巡鹽的重要職責，只得先行趕回江南。
臨別之際，李鼎來探望過曹颙，見他臉色好看不少，這才算心無旁騖地踏上了歸程。
就這樣，曹颙在平郡王府住了下來。起初的幾天，他的病情確有好轉，臉上也逐漸恢復了一些血色。曹頤倍感欣慰，愈發細心地照料，只愿大哥能盡快康復。
但誰又能想到，就在幾日之后，曹颙的病情開始急轉直下，甚至開始頻頻陷入昏迷，一睡不起……