篾此刻大內家的當主大內義隆收到消息，緊急召集家臣商議。
這位統治周防、長門兩國的大名，此刻面色凝重。
“大胤的水師……真的來了？”
他問跪在下面的探子。
“千真萬確！二十艘巨艦，每艘都比我們的關船大三倍！”
“還有那種會爆炸的炮彈，一炮就能轟塌一座哨塔！”
家臣們議論紛紛。
有人主戰，認為大胤勞師遠征，不足為懼；
有人主和，建議立刻向大胤遣使，解釋佛郎機人的事；
還有人提出——不如聯合島津家，先對付外敵。
“島津義弘那邊有什么動靜？”大內義隆問。
“島津家加強了石見邊境的兵力，但暫時沒有進攻的跡象。不過……”
家老遲疑道，“我們安排在島津家的眼線回報，島津義弘最近在接觸一批來歷不明的黑衣人，像是……忍者集團。”
“忍者？”大內義隆皺眉，“甲賀？伊賀？還是風魔？”
“不清楚。但那些忍者武功極高，來去無蹤。我們的探子跟蹤了三次，每次都跟丟，還折了兩個人。”
大內義隆陷入沉思。
大胤水師在外海示威，島津家在邊境虎視眈眈，佛郎機人催著簽約，現在又冒出神秘的忍者集團……
石見銀礦這塊肥肉，如今成了燙手山芋。
“傳令，”
他最終下令，“加強銀礦守衛，再調五百人過去。”
“另外……派人去平戶，告訴佛郎機商人安東尼奧——簽約可以，但火炮必須先運到。”
“沒有火炮，一切免談。”
“是！”
與此同時，百里外的島津家。
島津義弘看著剛送來的情報，獨眼中閃過精光。
這位以勇猛著稱的九州霸主，此刻正盤腿坐在軍帳中，面前攤著一張手繪的海圖。
“大胤水師在隱月灣登陸，立碑示威……”
他喃喃自語，“好大的威風。”
下首跪著幾個家臣。
其中一個年輕武士激動道：“主公！這是天賜良機！大胤水師勞師遠征，兵力有限。”
“我們若此時發兵，聯合大內家，必能一舉殲滅這支艦隊！”
“屆時繳獲的大船和火炮，足以讓我們稱霸九州！”
“愚蠢！”
島津義弘冷冷道，“大胤既然敢來，就必有后手。”
“隱月灣那二十艘船，很可能只是前鋒。真正的艦隊還在后面。”
他站起身，走到帳外，望向西方海面：
“而且……你們不覺得奇怪嗎？”
“大胤水師登陸后，只是立了塊碑就撤走了。”
“他們明明可以占領隱月灣，建立據點，卻沒有這么做。為什么？”
家臣們面面相覷。
“因為他們來的目的，不是占領。”
島津義弘緩緩道，“是示威，是警告，是……試探。”
他轉身，獨眼中閃著寒光：
“他們在試探我們的反應，試探大內家的反應，試探這潭水到底有多深。而我們…”
他頓了頓，忽然笑了：“我們就讓他們試試。傳令：石見邊境的部隊，后撤十里。”
“派人去隱月灣，把大胤那塊碑…好好保護起來，不準任何人破壞。”
“主公？”家臣們不解。
“大胤要示威，我們就幫他們示威。”
島津義弘的笑容更冷，“讓大內義隆那個老家伙去頭疼吧。等大胤和大內家斗起來，我們再……”
他沒有說下去，但家臣們都懂了。
鷸蚌相爭，漁翁得利。
九州島的暗流，因大胤水師的到來，變得更加洶涌。
......
金陵碼頭廢墟。
沈千站在焦黑的木樁上，看著士兵們清理殘骸。
爆炸已經過去半個月，但空氣中仍彌漫著焦糊味。
五艘戰船的殘骸被打撈上來，扭曲的龍骨像巨獸的尸骨，觸目驚心。
邵方拄著拐杖走過來，腿上的傷還沒好利索：
“都督，初步查清了。引爆火藥庫的，是軍械庫管事李貴。”
“他在大胤的水師服役十二年，一直兢兢業業，誰也沒想到……”
“怎么發現的？”沈千聲音沙啞。
那場爆炸讓他斷了肋骨，至今說話都疼。
“他兒子。”
邵方低聲道，“李貴有個十歲的兒子，爆炸前三日突然被送入城外南山書院。”
“那書院一年束脩就要一百兩銀子，不是李貴一個管事能負擔的。”
“我們順藤摸瓜，發現是朝中工部一個主事出的錢。”
“工部主事？”沈千眼神一凜，“誰？”
“王全。杜文謙的人。”
邵方咬牙，“李貴被抓后招供，王全許他事成之后，給他五千兩銀子，送他們全家去南洋。”
沈千閉上眼睛。
五千兩銀子，買四百多條人命，買大胤水師半年的心血。
“王全呢？”
“已經被陛下當庭斬首了！”邵方聲音冰冷，“他因卷入誣陷王爺的事件！”
真是巧得很啊！
沈千睜開眼睛，望向北方：“杜文謙雖然死了，但他背后的人……還在。”
邵方默然。
他知道沈千指的是誰——那些隱藏在朝堂深處，不愿見大胤強盛，不愿見趙暮云功成的人。
他們可能是守舊文官，可能是利益受損的權貴，也可能是…別的什么人。
“都督，”邵方忽然道，“王爺密信。”
沈千接過，展開。
信很短：
“沈千：金陵之損，非你之過。然東征在即，水師不可廢。”
“本王已奏請陛下，調撥荊襄水師全部戰船順江而下，建制歸屬你部。”
“新式火炮三十門，十日后運抵。望重整旗鼓，速來登州。”
“趙暮云。”
沈千握著信紙，眼眶發熱。
王爺沒有責怪，反而全力支持。
荊襄水師那十艘戰船，那是大胤內陸水軍的最后力量。
新式火炮三十門，幾乎是神機坊的全部存貨。
這份信任，重于泰山。
“傳令！”
沈千挺直腰背，聲音堅定，“所有官兵，停止休整，即刻開始戰船修復、人員整訓！”
“一個月內，我要看到一支能出海作戰的艦隊！”
“是！”
命令傳下，原本低迷的士氣為之一振。
而在碼頭遠處的一處茶樓上，兩個商人打扮的人正在喝茶。他們的目光，始終沒有離開過沈千。
“真沒想到，這樣都沒搞垮他。”一人低聲道。
“瘦死的駱駝比馬大。”另一人放下茶盞，“何況趙暮云還在背后撐著。”
“不過……咱們的任務已經完成了。金陵水師元氣大傷，半年內無力遠征。這就夠了。”
“下一步呢？”
“下一步……”那人望向東海方向，“該去東瀛了。”
“佛郎機人、大內家、島津家，還有那些神秘的忍者……這場戲，越來越精彩了。”
兩人結賬下樓，消失在金陵的街巷中。
他們不知道，茶樓對面的綢緞莊里，一個伙計默默記下了他們的相貌、口音、衣著特征。
半個時辰后，這份情報出現在夜不收金陵分部的案頭。
“疑似江南鹽商，但口音帶閩南腔。”
邵方皺眉，“查！查他們從哪來，到哪去，見過什么人！”