與此同時西京神機坊。
胡鐵手坐在輪椅上，指揮著徒弟們進行最后一次檢查。
他渾身的傷還沒好，左手仍吊在胸前，但眼中燃燒著狂熱的光。
在他面前，是一個巨大的砂型模具——長達一丈二尺，粗如腰身。
這是“一體化鑄造法”的首次嘗試，要鑄造的是一門重達三千斤的艦炮。
模具用特制的耐火砂混合陶土制成，內腔用蜂蠟塑形，再經高溫烘烤，蠟融化流出，形成完美的炮管空腔。
整個模具由十二塊拼合而成，接縫處不能超過頭發絲粗細的誤差。
“師父，都檢查三遍了，沒問題。”大徒弟稟報。
胡鐵手點點頭，看向爐臺。
那里，三個高爐同時開火，熾白的鐵水在爐內翻滾。
按照他的計算，需要一萬二千斤鐵水，才能澆滿這個模具。
“開爐！”他嘶聲下令。
閘門拉開，鐵水如巖漿般奔流而出，通過陶制流槽，注入模具。
滾滾熱浪撲面而來，即使站在十丈外，仍能感到皮膚灼痛。
鐵水注入持續了一刻鐘。
當最后一個澆口溢出鐵水時，胡鐵手立刻下令：
“封模！緩冷！”
徒弟們用特制的耐火泥封死所有開口，然后將整個模具埋入沙坑，只露出頂部。
這是最關鍵的緩冷過程。
如果冷卻太快，炮管內部會產生應力裂紋；太慢，鐵質會變脆。
接下來的三天三夜，胡鐵手幾乎沒合眼。
他守在沙坑旁，每隔一個時辰就測量模具溫度，調整覆蓋沙層的厚度。
周明遠勸了幾次，老匠人只是搖頭：
“這炮要是成了，咱們的艦隊就多一分勝算。”
“要是敗了…老夫對不起死去的弟兄，對不起王爺的厚望和信任！”
他說的“弟兄”，是那場大火中殉難的工匠。
第四天清晨，開模的時候到了。
所有人都圍了過來，連趙暮云都親自到場。
沙坑挖開，模具被吊起，徒弟們用銅錘小心地敲掉外層的砂殼。
當最后一層砂殼脫落時，現場爆發出驚呼！
一根通體黝黑的炮管呈現在眾人面前！
它長達一丈，口徑約五寸，管壁均勻，表面光滑如鏡，在晨光下泛著金屬的幽光。
“成功了？”周明遠激動得聲音發顫。
胡鐵手卻冷靜得可怕：
“還沒。要試過才知道。”
炮管被吊裝到試射場。
柳毅指揮神機營的炮手裝藥、填彈、瞄準。
目標是三百步外的三層鐵木靶。
“放！”
轟——！
炮口噴出數尺長的火焰，炮身猛地后坐。
遠處，三層鐵木靶被轟得粉碎，木屑鐵片四射。
測量兵飛奔而去，片刻后回報：
“射程三百二十步！彈著點集中，散布不到三尺！”
現場爆發出震天的歡呼。
三百二十步，這比佛郎機炮還遠二十步！
而且精度更高！
胡鐵手這才露出笑容，但隨即又皺起眉頭：
“后坐力太大。船上用的話，炮架還得改進。”
趙暮云走上前，拍了拍老匠人的肩膀：“胡師傅，你創造了一個奇跡。”
“不是老胡的功勞。”胡鐵手搖頭，“是王爺給的方子，是兄弟們拿命換來的。老胡…只是照著做。”
他看向那門新炮，眼中閃著淚光：“有了這個，東征的將士們…能少死很多人。”
趙暮云沉默點頭。
就在這時，一個夜不收密探匆匆趕來，在范冰冰耳邊低語。
范冰冰臉色一變，快步走到趙暮云身邊。
“王爺，”
她壓低聲音，“琉球急報——佛郎機人的艦隊出現在琉球外海，五艘戰艦，還有十幾艘運輸船。”
“他們要求琉球王履行合約，割讓那霸港作為商站。”
“林豐將軍請示…打還是不打？”
趙暮云眼神一凜。
佛郎機人，終于要攤牌了。
“回府！”
......
密室中，海圖鋪滿了整張桌子。
從登州到琉球，從琉球到九州，航線上密密麻麻標注著各種記號。
趙暮云、范冰冰、王鐵柱、裴倫、剛趕到西京的沈千，從徐州回來的武尚志，以及明州回來的唐延海。
眾人圍坐。
這是東征計劃制定以來，最高級別的軍事會議。
“佛郎機人的意圖很明確。”
沈千指著琉球位置，“控制琉球，就能切斷我們東征的航線。即便我們強行通過，后勤補給也會受制于人。”
裴倫沉吟道：“我們能不能繞開琉球？走北路，經對馬島直接去九州？”
“不行。”沈千搖頭，“北路航線風浪大，暗礁多，不適合大規模艦隊。”
“而且對馬島在倭寇控制下，同樣危險。”
王鐵柱道：“我們在琉球的眼線回報，佛郎機艦隊指揮官是費爾南多總督的侄子，叫阿爾瓦羅。”
“此人年輕氣盛，但打仗勇猛，有‘紅發魔鬼’之稱。”
“他帶的五艘戰艦，都是新式的蓋倫船，每艘裝備三十門以上火炮。”
“我們的勝算如何？”趙暮云問。
沈千沉默片刻，緩緩道：“如果金陵水師完整，加上林都督的登州水師，我們有三十艘戰船，數量占優。”
“但佛郎機船堅炮利，一對一我們不是對手。”
“而且……我們的水師剛遭重創，士氣、裝備都未恢復。”
他頓了頓：“硬拼的話，勝負最多五五開。即便贏了，也會損失慘重，無力再東征。”
密室陷入沉默。
所有人都明白——這一戰，打不打都難。
打，可能輸掉東征的本錢；不打，失去琉球，東征同樣艱難。
許久，趙暮云開口：“沈千，如果再給撥給你新式火炮三十門，勝算幾何？”
沈千眼睛一亮：“金陵水師若能全部裝備新式火炮，射程上我們就占優勢。”
“可以保持距離轟擊，避免接舷近戰。這樣打……勝算能有七成！”
“好。”趙暮云拍板，“生產出來的新式火炮，全部給你。另外，本王再調神機坊工匠五十人隨行，負責火炮維護。”
他看向武尚志：“小五，你那邊能抽調多少騎兵？”
武尚志一愣：“王爺是要……”
“陸戰。”趙暮云道，“佛郎機人即便海戰輸了，也可能在琉球登陸，固守待援。我們要做好登陸作戰的準備。”
武尚志沉思片刻：“抽調三千騎兵應該沒問題。但……騎兵怎么運到琉球？”
“走陸路到福州，再從福州上船。”趙暮云看向沈千，“水師能不能護送？”
沈千咬牙：“能！”
“另外，老唐，你訓練的一千斥候營，也參與這次行動！訓練了大半年，該派上用場了！”
趙暮云看向唐延海。
“沒問題！自從拿下陳友海之后，弟兄們盼著有仗打！”
唐延海平定陳友海立下大功，封為伏波將軍，與林豐、武尚志、田慶同品。
“那就這么定了。”
趙暮云站起身，手指重重按在琉球位置上，“這一戰，不僅要打，還要贏得漂亮！”
“要讓佛郎機人知道——大胤的海疆，不容侵犯！大胤的藩屬，不容覬覦！”
他環視眾人：“沈千，你為統帥，率水師主力南下琉球。”
“老唐，斥候營和那三千騎兵歸你統率，十日內趕到福州。”
“柱子，夜不收安排專司配合，情報、偵查、破壞，能用上的手段都用上！”
“是！”