蘇蓉回頭只見鄧慧帶著侍女，在門口停下。
她裝著沒看見，端起水盆貓腰躲去另外一個旮瘩，繼續(xù)清潔廊柱扶手。不過耳朵豎起來，忍不住要偷聽接下來的動靜。
曾嬤嬤從屋里出來，迎著鄧慧主仆。她自然是認得教諭家千金的。這是衙門當內(nèi)宅管事的必修課。
她很客氣地向鄧慧施禮，全然不同于對蘇蓉及羅碧珠不茍言笑的態(tài)度，溫和微笑問來意。
“鄧小姐，這里是縣署內(nèi)宅，您來這是……”
鄧慧低垂螓首，通紅的耳根子暴露她內(nèi)心所思，細聲細氣回答。
“嬤嬤，請問葉大人在此辦公嗎？昨日在縣學，他落下一件重要東西，父親派我來當面還給他。”
蘇蓉暗暗腹誹鄧慧的小心機。
說是重要東西，還推到老爹鄧教諭身上，曾嬤嬤作為下人，哪敢多打聽不給她通報？
哼！
蘇蓉心里恨恨也不知罵誰，端著盆子，隨便進了一間廂房，眼不見心不煩。
果然，曾嬤嬤不敢多作遲疑，忙道：“原來如此！請鄧小姐在此稍候，我去稟報大人一聲。”
鄧慧得意地翹起小嘴，目送曾嬤嬤匆忙的背影。
忽然，她發(fā)現(xiàn)一道走入廂房的熟悉人影。略微思忖，臉色頓時變得難看起來！
差點把她們鄧家害至毀滅的賤人，聽說進了衙門做工。沒想到現(xiàn)在竟然混到縣署內(nèi)宅來了？
她娘至今臥病在床，陶姨娘把持后院，她一舉一動被寵妾滅妻的爹約束著。
全拜對方所賜！
不然，她也不會破釜沉舟，想出這么個辦法來接近葉大人。
她不甘心被陶姨娘慫恿她爹，糊里糊涂嫁出去。她念念不忘葉大人，明明當日宴會，他曾夸獎她來著……
幸福要靠自己爭取。只要讓她見到葉大人……
一條身姿筆挺的人影，隨曾嬤嬤走出來。
鄧慧連忙收斂臉上的惡毒之色，露出自認為最美麗的笑容，莞爾看著對方。
但來人是一臉冷峻的燕彬。
板著那張所有人欠他一大筆錢沒還的冰塊臉，面無表情目視鄧慧，冷冷道。
“大人公務繁忙，無暇會見不相干的人。他在縣學遺落什么物品，還請鄧小姐直接交給我就好！”
說完，把手伸出。
鄧慧傻了。
說句老實話，她還被燕彬一身殺人的氣勢震懾住了。
燕彬目光冰冷地看了鄧慧一息。鄧慧哆嗦著手，面色發(fā)白，慢慢將手中折扇遞到他手里。
“多謝鄧小姐！”
燕彬毫不留情下逐客令。
“曾嬤嬤，送客！”
滿懷希望而來的鄧慧，連正屋樣子也沒看清，就被曾嬤嬤“請”出后衙。
坐回馬車上，放下簾子，鄧慧捂住嘴，差點哭出聲來！
她完全沒注意，后角門門房，有一雙不懷好意的眼睛，正貪婪地望向她。
蘇蓉從廂房出來，內(nèi)宅已不見鄧慧蹤影。她端著盆，直接去隔壁間搞掃除。經(jīng)過角落垃圾桶時，忽然發(fā)現(xiàn)一樣眼熟的東西丟在里面。
她撿出來一看，這不是方才鄧慧捧在手里，想還給葉清辭的折扇嗎？
為什么會在這里……
多好的綢扇，就這么扔了可惜。
轉念一想，關她什么事？
那個人的一切，她不再關心！
她將折扇丟回垃圾桶里，繼續(xù)忙活去了。
頭頂，燕彬坐在樹梢上，視線穿透重重枝葉縫隙，落在她遠去的背影上。一雙狹長的眸子，微瞇起來。
兩根手指，按在劍鞘上，許久沒有挪開。
下工后，蘇蓉習慣性先到張記炊香閣。
還沒進門，只見隔壁窯貨店門口全是土陶碎片，籮筐簸箕被踩的稀爛扔在街道上。店家夫婦抹著眼淚，默默收拾一堆狼藉。
自家店門口，也沒見一位顧客身影。她立時覺得不對勁，三步并作兩步，進門問低頭趴在柜臺里記賬的張如英。
“張嬸子，外面發(fā)生了什么事？隔壁那家窯貨店……”
“蘇丫頭你回來了？”
張如英先是驚喜地問一聲，才胯下臉來嘆息：“隔壁……隔壁今日被砸店了！”
她放下畫滿杠和圈圈叉叉的賬本，起身為蘇蓉倒了一杯溫在茶壺里的水，遞給蘇蓉才徐徐說下文。
“有人來鬧事，硬說人家老板之前找錢，少給幾個銅板。然后涌入許多人看熱鬧，把店里的瓷器陶器，全給推搡地上摔碎了！”
蘇蓉驚訝：“鬧成這樣，沒有報官叫賠償？”
“賠償什么？法不責眾！”
張如英見她沒明白，嘆氣說實話。
“其實，那就是這一帶的混混，想收保護費，窯貨店老板沒給，才有人三天兩頭故意來找茬。”
“就比如今天，這么沒事找事挑釁，引來一大群不明真相的百姓進店看熱鬧。誰手腳不干凈，或則推搡磕碰壞店里東西，都不承認店家找誰去？”
“就算報官找來城防兵，那些人明顯與混混們一伙，只管和稀泥推托，最后還是不了了之，店家自認倒霉。”
“多來幾次，店也就開不下去了！”
張如英唏噓。
“隔壁鬧這么厲害，把原本在咱們店排隊的客人，也嚇跑了。”
害怕被殃及池魚，張如英和項嬸子手持菜刀棍棒，擺出渾身氣勢把守門口，才避免可能會有的損失。
那種驚心動魄，就不必說出來讓蘇蓉擔心了。
蘇蓉皺緊眉頭。
她是知道收保護費這東西的。歷朝歷代都有，商人沒那么好做！只不過名頭叫法不同，且分場合明暗。
張如英一直沒提過。她以為在葉清辭的治理下，這種情況在宜陽縣不存在呢，結果依然有。
“張嬸子，那我們這店沒人來收保護費嗎？”
“有！怎么沒有？”
張如英和項嬸子對視一眼，由項嬸子心有余悸地回答。
“開業(yè)一個月，來了兩三次。張娘子每次給一籠包子、幾十文銅錢打發(fā)。”
蘇蓉恍然。
難怪她對賬時，查到有點賬不對路。還以為是店內(nèi)正常消耗，或則張嬸子忙碌記錯。想著數(shù)額不大，沒有深究。沒想到竟然是堵這種缺口了。
思索片刻，問：“張嬸子，那些來收保護費的，一般一個月給多少錢能護店？”