待得宮女們都退干凈了，朱芷潔才覺得窘意略減，開口道：
    “姨母上一次曾說起，不可嫁去蒼梧國，只是不曾說明原因，所以……還想來再請教姨母，可有什么原委。”
    “遠嫁他國，終是辛苦，這一點姨母比誰都清楚，姨母只是想你一生在宮中無憂無慮，并沒有什么原委。”
    朱芷潔嘆了口氣道：“在宮中確實錦衣玉食，可終日如籠中之雀，連半分歡笑也無，實是苦悶。說句女兒家不當說的話，蒼梧太子還在太瀛島上的那些日子里，我才知道原來人生還可以如此快樂，這樣的日子才不叫虛度，也不枉自己來世間一趟。”
    朱玉瀟見她說得動情，不由有些惻隱。當日自己與趙鈺也是這般相見兩歡，不愿分離，這種感覺即使過了幾十年依然縈繞心頭不曾散去，自己怎會不懂。說起來，雖然都是遠嫁蒼梧，可自己是被逼著嫁過去的，嫁得不情不愿，潔兒與那太子李重延卻是兩情相悅，兩者全然不同。
    當初確實曾擔心過黎太君會不會出手報復我碧海之人，但后來細想，李重延乃是溫帝的獨子，身上有著陰牟國的血脈。他陰牟國好容易讓血脈入了帝祚，黎太君再狠毒，應也不至于對李重延不利。何況潔兒若嫁過去，將來生下的孩兒還會繼續(xù)將血脈延綿下去，黎太君大約是不會去害潔兒的。
    想到這里，不由松了口，說道：“其實……你若心中有意，也無不可。畢竟能與相知之人廝守一生，是再難得不過的了。”
    朱芷潔見她這樣說，不由又驚又喜，真好似撥云見了日，歡喜無限地說道：“姨母能明白潔兒心中所想，真是太好了。只是聽聞母皇尚有猶豫，潔兒想……不知姨母能否替潔兒在母皇面前勸說幾句……”
    “不能！”朱玉瀟聽到母皇二字，登時變了臉色。
    朱芷潔被嚇了一跳，不知道又是哪里說錯了話。
    朱玉瀟也覺得似乎出言太過，又不好挑明剛與明皇大吵一架不歡而散，只好安慰道：“我去見你母親，她必得想起我當年出嫁之事，心中反要不情愿，不如……不如你將自己的心意如實告知與她，她許了你也未可知呢？”
    朱芷潔見她不肯相幫，心中叫苦，道：“潔兒知道若嫁去蒼梧，便不能侍奉母皇。母皇又是那樣用情至深之人，姨母看她對父親便可知一二。如今潔兒為了一己私念而不能盡孝于左右，本就是罪過，再要潔兒自己去說，豈非要惹她這個做母親的寒心，潔兒于心何忍？”
    朱玉瀟聽她說到用情至深四字，按捺下的火氣不禁又涌了上來，冷哼一聲：“你母親？用情至深？”
    朱芷潔不知道姨母何以忽然語氣大變，怔在那里。
    朱玉瀟此時忽然心中念頭一動，竟生出一絲阿修羅般的心思。
    姐姐，你與母親對我各種欺瞞，視我如棋子，我又何必繼續(xù)事事順從你們的意思？你騙得我甘心困在蒼梧二十四年，我如今便也讓你嘗嘗骨肉分離的滋味。
    當下轉過頭來，低聲道：“你覺得你母親是個用情至深之人，那你可知你母親為何總不愿見你，你父親又是因何而死的？”
    朱芷潔聽得這兩句，已是渾身顫抖，姨母口中的每一個字都是她死也不敢提的禁忌之言，也是深埋心中永遠不解的謎團。
    但禁忌有多深，好奇便有多深。何況這已是朱芷潔從懂事起便一直探求的秘密，如今聽姨母輕飄飄地說出來，怎會不想知道。
    朱玉瀟站起身來，走到她的身邊，悄聲說道：“事關國運，有些事姨母是不能讓你知曉的，但姨母可以告訴你的是，你母親受了你皇祖母的旨意，用鴆酒毒死了你父親。而你與你父親長得實在太像，她又問心有愧，見了你如見了你父親，無地自容。所以她便把你挪到了最遠的清漣宮，既不見你，也不想你，因為每見你想你一次，她良心便要被敲打一次。她寧可殺了你父親，也要保住皇位，寧可冷落著你，也不想讓自己難受，這樣的人，你還稱她用情至深？”
    朱芷潔只覺好似頭上一陣焦雷鳴過，耳中嗡嗡作響，朱玉瀟卻不管不顧地繼續(xù)說道：“我朱氏的女兒都會習得觀心之術，她可曾授你？不曾。那是因為觀心之術須得面?zhèn)鳎B見都不想見你，如何能傳？還有，你母親在來儀宮的閣樓中藏著一副你父親的像，但只是藏著，從不取來看。你可知曉？”
    朱芷潔木然地點了點頭，這畫像之事她確實聽大姐提起過，但母親只說沒有這樣的東西。
    “既然懷念你父親，日日點著那金縷香，卻不敢拿出畫像來瞧一眼，這其中的古怪難道你沒有想過么？”
    “母皇為什么……要毒死父親？”朱芷潔依然回不過神來，一時間太多的疑問反而使得她腦中一片空白。
    “事關你皇祖母的圣意，姨母確實也不能說太多與你聽，但你父親死于你母皇之手，是千真萬確之事，此事陸行遠也是知曉的。”
    朱芷潔猛然醒悟，難怪！每次見了陸阿翁，他總是避著自己，不肯多說一句。從小自己只道是惹人厭棄，不如兩個姐妹乖巧可愛，原來是因為母皇和陸阿翁都瞧著我像父親，所以不悅。
    朱芷潔又想起小時候有個宮女只因說了句自己像金泉駙馬便被賜死，心純如鏡的思緒中竟生出一絲恨意。
    我朱芷潔何辜，要受此冷眼相待？
    朱玉瀟看著她的臉，早已觀得她所思所想，幽幽地嘆了口氣繼續(xù)道：“只可惜，你生來無辜，卻連她的身都近不得，還談什么日后盡孝侍奉左右，只怕你離她越遠，對她便是越孝了。”
    此話真是不留絲毫的情面，朱芷潔聽入耳中猝不及防，驚恐得連眼淚都已下不來，只是大口地喘著氣。
    “姐姐的性子與當年你的皇祖母已是一般無二，她心中只有她的皇位，她的江山。其余之事，何曾會放在心里。潔兒你若不信，再看看姨母便是。姨母也不羞于告訴你，本來姨母與趙無垠之父趙鈺乃是良緣一對，當初是聽了皇祖母的話之后，被硬生生拆散遣去了蒼梧，結果到頭來孑然一身，臨老只能在這清輝宮虛度等死，這便已是十足的榜樣了。你現還想著做你母親的好女兒，可她心里又能在意你幾分？你對太子的心意她又可曾問過你一句？你如今若不為自己做打算，那姨母也可預見，你將來必和姨母一樣，終日困在那清漣宮里，成了真正的籠中之雀。興許哪日你母皇想起了你，指了樁婚事與你，可那會是你意中之人么，你也只能渾渾噩噩地過完這一生罷了。”
    朱芷潔眼中的淚終于奪眶而出。從小思念的父親已再也見不到了，只要自己還是這張臉，景仰敬畏的母親也不可能再與自己親近，我此生從未做過一件壞事，為何要受如此煎熬，為何還要順從地留在這籠中？蒼梧雖遠，那里有自己的心儀之人，他父皇又是如此慈愛，是天下聞名的仁君，我便是再也回不得碧海，又有何憾？
    朱玉瀟見她臉色不似先前般那樣柔弱，知曉她已是有了主意。又低聲道：“你且回去再好好思量思量，葉知秋是個能言善辯之人，等他見過你母親，你再去來儀宮說便可。至于事成與不成……”。說著，執(zhí)起朱芷潔的手，輕輕拍了兩下：“便看你對蒼梧太子的心意有幾分了。”
    * * * * * *
    葉知秋的使團靜悄悄地進了太液國都。
    除了因為這位尚書大人平日里習慣了默不作聲的作風，使團的人數也確實難以引起注意。
    隨臣三人，馬夫隨從十人，護衛(wèi)十人。一共加起來也就二十多個人，在動輒百人商隊進出城門的太液國都來說，可謂滴水微瀾。
    但一入城，情形就不一樣了。葉知秋發(fā)現入城不遠處有一彩棚，兩邊紅毯就地，護衛(wèi)森嚴。彩棚的正中坐著一人。那人高高瘦瘦，甚是年輕，衣著華貴，顯得身份不凡。
    那人遠遠望見使團車前掛著的古梧常青藤紋旗，疾步帶了幾個文官一同迎了過來。
    “在下碧海國戶部尚書趙無垠，奉監(jiān)國公主之命在此迎候蒼梧國使團的各位大人。”
    葉知秋在車中聞言，不敢怠慢，忙下了車，也回禮道：“在下蒼梧國禮部尚書葉知秋，奉圣命出使碧海，勞各位大人玉趾在此相候，實是惶恐。”
    原來此人便是清鮫駙馬趙無垠。
    葉知秋面不改色地回禮時，心中不禁納悶，兩國相交，出迎之人既非出自禮部，又非鴻臚寺，雖說與自己品級相當，怎么是戶部？
    他卻不知，這是朱芷凌的刻意安排。
    一則朱芷凌暗謀溫帝，以五百艘黿頭艦相誘，打算日后大開商岸，其中流通往來，多是戶部之事。趙無垠初掌了戶部，考慮到將來與蒼梧交往甚多，急需拋頭露面，混個臉熟，于是自動請纓。二則朱芷凌對這個葉知秋也很關注，自己的丈夫親迎，既可以將接觸的細節(jié)毫無保留地回稟自己，也顯得鄭重。須知當初迎接蒼梧太子時，為了給個下馬威，只派了秦道元區(qū)區(qū)一個侍郎，如今換成了尚書，算是給足了面子。
    “貴國的通文書信監(jiān)國公主已收悉，知道葉大人遠道而來，身負重任，命我等迎安排使團的其余各位大人住在迎賓館，還請葉大人隨我一同上車，前往皇城，下榻于太瀛島上。”
    葉知秋略一沉吟，喚過曹將軍交代了幾句，便命自己的馬車跟隨趙無垠的馬車，自己則隨他一同上了車。