項瞳的身影在林中幾個起落，便已逼近那處山坡。
“什么人？！”
山坡上，一個背對著她的灰衣漢子似有所覺，猛地回頭，正看見一道人影如獵豹般撲至，目眥欲裂，大喝出聲。
這一聲喝，像投入死水中的石塊。
原本埋頭填土的幾名灰衣漢子齊齊抬頭，動作迅捷得不像尋常農戶或護院，瞬間便丟開鐵鏟，手往腰間或懷中摸去。
寒光閃現，眾人手中各自抽出了短刀。
項瞳人在半空，劍已出鞘。
她沒有廢話，更無遲疑，劍光如匹練，直取離她最近、剛喝破她行藏的那名漢子咽喉。
那漢子倒也兇悍，竟不閃不避，左手短刀上撩格擋，右手一拳搗向她心口，拳風竟帶著破空之聲，顯然練過硬功。
“鐺！”
金鐵交鳴，火星迸濺。
項瞳手腕一沉，劍勢如靈蛇般繞過短刀，貼著對方手臂內側疾刺。
那漢子駭然變色，抽身急退，卻已慢了半分，劍鋒在他肩胛處劃開一道深可見骨的血口，鮮血頓時噴濺而出。
“一起上！”
受傷漢子悶哼一聲，不退反進，嘶聲招呼同伴。
其余五名灰衣漢子已合圍上來，這些人配合默契，進退有據，分明是訓練有素的打手，甚至隱隱有練習過合擊的痕跡，絕非尋常看家護院可比。
幾把短刀揮舞間的冷芒織成一張殺網，兜頭罩向項瞳。
項瞳雖驚不亂，身形在圍攻中輾轉騰挪，劍光化作一團銀色光暈，將自身護得嚴密。
她出身名門，劍法得過名師教導，走的是輕靈迅捷的路子，近段時間又得過幾次黎珩的指點，如今在這狹窄山坡上施展開來，每每于間不容發之際避開殺招，劍鋒所及，必帶起一蓬血雨。
轉瞬之間，又有一名漢子被她刺穿大腿，慘叫著滾倒在地。
但雙拳難敵四手，何況對方也不是常人，而是六名兇悍且配合默契的亡命之徒。
只見一名漢子看準時機，竟然借著同伴身體遮掩，忽然摸出一把手弩，就向她射來。
事發突然，二人離得又近，這么點時間里，項瞳身形一頓，側過頭去，弩箭擦著她的鬢角飛過，帶走幾縷發絲，釘入身后樹干，箭尾兀自顫動不休。
可就這么一下，她之前順暢的戰斗連招就被打斷了，一時間只能左支右絀，險象環生。
“沐大人！”
宋旭的吼聲此時才從后方林中傳來。
他帶著十名捕盜疾沖而至，眼見項瞳陷入重圍，人人變色。
宋旭更是心頭叫苦，這姑奶奶也太莽撞了！
可他此刻也顧不得埋怨，厲聲喝道：
“拿下！”
莊園方向，警訊早已傳出。
緊閉的莊門轟然洞開，又有十余名穿著同樣灰衣的漢子涌出，手持各式兵刃，沉默而迅速地朝山坡沖來。
為首一人身材高大，面容陰鷙，目光如鷹隼般掃過戰場，目光落在項瞳和宋旭二人身上，眼中閃過一抹冰冷的殺意。
“一個都別放跑了。”
他低聲下令，聲音嘶啞難聽。
壓力陡增！宋旭心頭一沉，知道今日怕是難以善了。
雖然有了他們的加入，以多打少，那六名漢子轉瞬間便被解決了。
但對方招式狠辣，全然不顧自身安危，只攻不守，臨死反撲，一名年輕捕盜稍有不慎，被短刀劃開肋下，鮮血瞬間染紅衣衫，踉蹌跪倒在地。
那幫后加入的灰衣漢子來得也快，根本沒有給宋旭他們喘息的時間，山坡上頓時再次陷入混戰，金鐵交擊聲、怒吼聲、慘嚎聲響成一片，驚得林鳥亂飛。
宋旭手上功夫不俗，一把鐵尺專打關節要害，反手一尺砸在一名灰衣漢子膝彎，聽得骨裂聲起，對方慘嚎倒地。
但他帶來的捕盜們可沒那個武藝，他們雖是公門好手，平日緝拿盜匪也算得力，但何曾見過這般悍不畏死的對手？一對一時明顯不敵。
“結陣！背靠背！”
宋旭嘶聲高呼，指揮捕盜們收縮防御，試圖穩住陣腳。
可聲音剛落，一道破風聲便響起，那陰鷙頭領手中勢大力沉的銅棍帶著呼嘯的風聲便向著他而去。
銅棍裹挾著惡風，直劈宋旭頭頂。宋旭招式已老，撤身不及，只得咬牙將鐵尺橫架過頭，硬接這一記。
“鐺——！”
金鐵交鳴聲震得人耳膜發疼。
宋旭只覺一股巨力自尺身傳來，虎口迸裂，鮮血瞬間染紅尺柄。
他悶哼一聲，腳下連退三步，每一步都在泥土里踩出深坑，臟腑翻騰，喉頭已涌上腥甜。
那陰鷙頭領一擊得勢，更不留手，銅棍一擺，攔腰橫掃，棍風嗚嗚作響，直沖著宋旭腰間而去。
“宋班頭！”
項瞳瞥見這邊險狀，心急如焚，劍勢陡然凌厲，逼開身前兩名灰衣漢子，便要抽身來救。
但其他灰衣漢子不會給她機會，一覷得空隙，就補上了空位，逼得她不得不回劍格擋。
眼看銅棍就要及身，宋旭甚至能看清棍身上斑駁的血銹，心中一片冰涼。
就在此時——
“咻——！”
破空銳響，一道烏光自側面林中疾射而出，快如電閃，精準無比地釘在銅棍棍身中段！
“鐺！”
又是一聲巨響，箭尖飛散的光點落下，那勢大力沉的銅棍竟被撞得歪向一旁，棍頭擦著宋旭腰側掠過，只撕開一片衣角。
陰鷙頭領只覺手臂劇震，駭然轉頭望去。
林間馬蹄聲如驟雨般響起，三十余騎從一側土路中涌出，當先一騎，面色冷峻，正是赤雷！
他手中強弓弓弦猶自震顫，顯然方才那一箭正是他所發。
“凡持械抗捕者，格殺勿論！”
赤雷聲如洪鐘，壓過戰場嘈雜。
他身后三十騎齊聲應和，聲震山野，隨即毫不遲疑地策馬前沖，長槍平舉，直刺入混亂的戰團！
赤雷并未下馬，只將強弓掛回鞍側，反手提起鞍邊掛著的長槍，目光如電，已鎖定了那名陰鷙頭領。
他一夾馬腹，戰馬長嘶，直沖過去。
這些騎兵皆是黎珩麾下精銳府衛，人數又多，得了他們相助，項瞳與宋旭壓力驟減，精神大振，帶著捕盜與騎兵配合，形勢瞬間逆轉！
陰鷙頭領眼見對方勢大，己方轉眼間便是死傷殆盡，卻也沒有半點逃跑的意思，反而眼中兇光一閃，銅棍掄圓了砸向赤雷戰馬前蹄，竟是打著先廢馬匹，再拼死一搏的主意。
“找死！”
赤雷怒喝，長槍一點，后發先至，帶著槍芒精準地點在銅棍發力最薄弱處。
“鏗！”
金鐵交擊，火星四濺。
陰鷙頭領只覺一股更勝方才的巨力反震回來，銅棍幾乎脫手，虎口崩裂，鮮血長流，踉蹌后退。
赤雷得勢不饒人，槍尖一卷，直直向著陰鷙頭領手臂而去。
他上一次受了重創之后，也算因禍得福，在黎珩的指點下，眼下已然晉升到了附靈境，這一次，他早就憋著勁，要把差事辦的漂漂亮亮了。
“留活口！”
宋旭強忍傷勢，急聲喊道。
幾名捕盜和騎兵聞言，撲向最后幾名受傷倒地的灰衣漢子，試圖制伏。
然而，異變陡生！
那幾名受傷的灰衣漢子，包括正被赤雷逼得狼狽不堪的陰鷙頭領，聽到這話時，眼中同時閃過一抹決絕與狂熱。
他們幾乎不約而同地，或咬碎口中某物，或反手將藏在袖中、衣領處的短刃、尖刺送向自己咽喉、心口！
事發突然，他們根本反應不及，眼睜睜看著一眾灰衣漢子就這么在他們眼前，紛紛沒了氣息。
山坡上，一時寂靜下來，只有傷者的呻吟和粗重的喘息聲。
赤雷勒住戰馬，長槍杵地，面色鐵青地望著山坡上橫七豎八的尸體。
三十騎已散開警戒，蹄聲在寂靜中顯得格外清晰。
項瞳持劍立于尸堆旁，劍尖猶自滴血，胸口劇烈起伏，望著那些自戕而死的灰衣漢子，眼中是驚怒交織后的茫然。
宋旭捂著受傷的手臂，看著那陰鷙頭領喉間插著的半截短刃，嘴角抽了抽，最終化作一聲長嘆。
“都死了。”
他聲音沙啞，帶著一股壓不住的疲憊與懊惱。
“一個活口都沒留下。”
項瞳抿緊嘴唇，蹲下身，伸手去探那陰鷙頭領頸側。
觸手冰涼，脈搏已絕。
她又翻開對方緊握的右手，掌心有一枚寸許長的黑色骨刺，刺尖泛著詭異的幽藍，顯然淬了劇毒。
其余自盡的灰衣漢子口中或手中，也皆有類似的物事。
“行事狠絕，不似尋常匪類。”
赤雷下馬走來，眉頭擰成一個疙瘩。
“沐大人，宋班頭，究竟怎么回事？主公只命我前來接應配合，卻未詳說。這莊子...？”
“莊子！”
項瞳忽然抬頭，望向不遠處那沉寂的莊園。
“里面或許還有線索，或許...其他孩子就在里面！”
赤雷雖然不明前因后果，但還是頷首：
“我帶人進去，宋班頭，你受傷不輕，帶人守住外圍，清點尸首，仔細搜檢這些賊人身上所有物事，一片紙屑都不要放過。沐大人，你隨我一道。”
宋旭知道自己狀態不佳，強撐進去也是累贅，便點頭應下。
赤雷丟給宋旭一瓶隨身帶來的藥飲，而后點了二十名騎兵，下了馬，與項瞳一起，迅速逼近莊園大門。
門扉虛掩，方才沖出的灰衣人并未闔上。
赤雷示意兩名騎兵上前，以盾護身，猛地撞開大門。
門內是一個寬敞的前院，青磚鋪地，空無一人，只有幾片落葉被風吹得打旋。
正廳、廂房的門都敞開著，里面桌椅擺放整齊，卻不見人影，也聽不到半點人聲，靜得詭異。
“搜！”
赤雷一揮手，騎兵們兩人一組，分散撲向各個屋舍。
項瞳與赤雷直奔正廳。廳內陳設簡單，一桌數椅，靠墻有個神龕，但龕內空空如也，連香爐灰都被清理得干干凈凈。桌上放著茶壺茶杯，壺中殘茶已冷。
“走得倉促，但收拾得倒干凈。”赤雷沉聲道，目光如鷹隼般掃過每個角落。
項瞳不死心，轉入后堂、偏房、廚房，甚至柴房、茅廁都一一查看。
所有房間都像是被徹底清掃過，除了最基本的家具，幾乎找不到任何個人物品、文書、賬簿，連件換洗衣衫都沒留下。
廚房灶冷鍋清，米缸面缸空空如也。
“統領！這邊有發現！”一名騎兵在后院角落呼喊。
項瞳與赤雷疾步趕去。
后院靠墻處有一排低矮的房舍，門窄窗高，像是倉房。
騎兵推開其中一扇門，里面竟是一間大通鋪，鋪著干草，凌亂地扔著些破舊被褥，空氣中彌漫著一股難以言喻的、混雜著霉味與淡淡腥氣的味道。
通鋪對面墻邊，堆著些殘破的玩具——斷了胳膊的木偶、磨禿了的石球、顏色褪盡的布偶。
“是孩子們住的地方。”
項瞳心中一緊，沖進去仔細查看。
鋪位上、墻角里，除了灰塵和干草，別無他物。
她又連續推開其他幾間房舍，格局類似，只是更加臟亂，有的墻壁上還有細小的、凌亂的抓痕。
“全搜過來了，一個人都沒有。”
赤雷的聲音在她身后響起，帶著沉重的肯定。
項瞳站在空蕩蕩的、散發著不祥氣息的房舍中央，只覺得一股冰冷的無力感攥緊了心臟。
線索，在這里，似乎真的斷了。
“赤雷大人！沐大人！”
前院傳來宋旭的聲音，帶著一絲急促。
二人快步返回前院。
宋旭此刻已經恢復了一些，雖然臉色依然蒼白，但眼神銳利。
他手里捧著一個用布帕小心包裹的物件，走到近前，低聲道：
“從那頭領貼身衣襟暗袋里找到的，藏得很深。”
布帕揭開，里面是一方巴掌大小的木雕，上面雕著一尊造型怪異的人形怪物，它面容模糊，卻身有四臂，正盤坐著，每只手臂姿態各異，或持劍，或握杖，或捧書，或舉鈴。
“這...”
赤雷接過木雕，仔細端詳，眉頭緊鎖。
“看著有點邪性，應該是民間淫祀的邪物。”
項瞳凝神看著那木雕，不知為何，心中涌起一陣強烈的不安與排斥感。
她正欲開口，忽然，木雕上那模糊的面容似乎微微動了一下，生出極其細微的眼睛直直向她“看”來！
她悚然一驚，下意識退后半步。
“怎么了？”赤雷察覺她的異樣。
“沒...沒什么。”
項瞳強自鎮定，移開目光，那股被窺視的感覺卻如影隨形。
“這個東西...很不對勁。”
宋旭道：
“這伙賊人身上皆無表明身份之物，唯獨這尊神像被如此隱秘收藏，定是關鍵信物。
這伙人用這樣的器物作為信物，行事又這般詭秘狠辣，此事，必須立刻稟報主公。”
“宋班頭說的不錯。”
赤雷點頭。
“莊子已空，賊人皆死，你們剛才所說的孩童...莊子里也沒見，恐怕兇多吉少。若無其他線索，還是報于主公定奪為好。”
項瞳深吸一口氣，壓下心中翻騰的情緒，對赤雷道：
“赤雷大人，我們即刻回城。”
赤雷頷首，將木雕重新用布帕仔細包好，揣入懷中，沉聲下令：
“留一隊人看守莊子，仔細再搜一遍，不要放過任何蛛絲馬跡。
其余人，帶上賊人尸首、孩童遺骸，以及所有搜檢出的物證，隨我回城！”
......